Змеи (Serpentes, или Ophidia), отряд пресмыкающихся. Тело удлинённое, конечности отсутствуют. Глаза у З. лишены век, имеют снаружи сплошную прозрачную оболочку, отделяющуюся при линьке вместе со всем старым слоем кожи, покрывающим голову. Барабанная перепонка и среднее ухо отсутствуют. Правая и левая ветви нижней челюсти соединены растяжимой связкой. Всё тело З. покрыто чешуей, окраска которой часто гармонирует с окружающей средой; так, З., живущие среди песка, обычно песочного цвета, древесные — зелёного.
Ископаемые З. известны начиная с мелового периода. Произошли З., по-видимому, от вараноподобных пресмыкающихся. Утрата конечностей, возможно, связана с приспособлением к жизни среди густого кустарника и камней. Некоторые полагают, что З. возникли от водных ящериц и утратили конечности, приобретя угревидное тело, вследствие приспособления к плаванию. С этой точки зрения наземный образ жизни большинства современных З. представляет вторичное явление. З. передвигаются за счёт боковых изгибов, изменения наклона очень подвижных рёбер и действия брюшных щитков.
Древние З. были крупных размеров (длиной свыше 11 м); самые крупные современные З. (удавы) достигают 10м, в то же время многие роющиеся в земле З. имеют всего 8—10 см длины и несколько миллиметров толщины. Все позвонки передневогнутые. Число их редко менее 200, у некоторых же ископаемых З. достигало 435. Передний край верхней дуги каждого позвонка с непарным выступом (зигосфен), который при сочленении позвонков друг с другом входит в соответствующее углубление (зигантрум) задней поверхности дуги предшествующего позвонка (рис. 1). височная дуга и черепной столбик отсутствуют. Квадратная, верхневисочная, крыловидная, нёбная и верхнечелюстная кости соединены подвижно между собой и с черепной коробкой (рис. 2), что обеспечивает чрезвычайное растяжение ротовой полости при заглатывании добычи. У ядовитых З. в верхней челюсти расположены ядовитые зубы, имеющие бороздку или канал для стока яда, вырабатываемого видоизменёнными слюнными железами. Яд выделяется в момент укуса в результате сокращения височных мышц, прижимающих железу. Туловищные и хвостовые отделы позвоночника не различаются; остатки таза и задних конечностей сохранились только у удавов (рис. 3). Внутренние органы асимметричны. Одно из лёгких обычно менее развито, иногда отсутствует. Задний конец сильно развитого лёгкого представляет собой тонкостенный резервуар для запаса воздуха. Печень в форме длинной лопасти. Почки, семенники и яичники очень вытянуты. Мочевой пузырь отсутствует. Длинный раздвоенный на конце язык совершенно неправильно иногда называется жалом, он служит лишь для ощупывания предметов и является основным органом осязания; большое значение для обоняния имеет якобсонов орган.
З. питаются только животной пищей. Большинство З. поедает мелких позвоночных животных, но существуют З., питающиеся яйцами птиц (змеи-яйцееды), насекомыми (контия) и моллюсками (толстоголовые змеи). Добычу З. обычно убивают (удушением или отравлением), реже поедают живьём. Большинство З. откладывает яйца с пергаментообразной оболочкой, др. З. — яйцеживородящи (например, гадюки), т. е. откладывают яйца, из которых тотчас же выходит молодь. Все З. хорошо плавают; существуют формы, проводящие в воде всю жизнь, хвост у них веслообразно сжат с боков (морские З.). У некоторых З. под влиянием перехода к роющему образу жизни глаза уменьшились и скрылись под щитками, хвост укоротился.
Известно около 2500 видов З., относящихся к 13 семействам: слепозмейки, или слепуны (Typhlopidae), сверташки (Anilidae), ложноногие, или удавы (Boidae), толстоголовые З. (Amblycephalidae), бородавчатые З. (Acrochordidae), ужи (Colubridae) — обширное семейство, включающее около половины всех видов отряда, морские З. (Hydrophidae), аспиды (Elapidae), гадюки, или виперы (Viperidae), гремучие З. (Crotalidae) и др. З. распространены повсюду, за исключением Новой Зеландии, многих океанических островов и полярных областей. Наибольшее число видов З. встречается в Индо-Малайской области, затем в Неотропической и Эфиопской; меньше всего З. в Голарктической области. В СССР встречается 55 видов З., относящихся к 20 родам: слепозмейка, удавчики (4 вида), ужи (4 вида), волкозуб, полозы (18 видов), литоринх, эскулапова змея, медянка, олигодоны (2 вида), контии (5 видов), бойга, кошачьи змеи (2 вида), ящеричная змея, стрела-змея, песчаная змея, щитомордники (2 вида), эфа, гадюки (6 видов), гюрза, кобра; последние 11 видов ядовиты.
В тропических странах ядовитые З. причиняют большой вред; в СССР число укусов ядовитыми З. людей и домашних животных невелико. Некоторые виды З. приносят пользу, истребляя грызунов. Яд З. всё шире используется в медицине, из него изготовляют противозмеиные сыворотки (см. Змеиный яд). В некоторых странах, в том числе в СССР, ядовитых З. содержат в змеепитомниках (серпентариях), где у них периодически берут яд. Из кожи З. делают сумочки, портфели, портсигары и т.п., а также дамскую обувь. В некоторых странах, в том числе в СССР (в южных районах), хищнический отлов ядовитых З. (для получения яда) привёл к резкому сокращению их численности. В связи с этим в республиках Средней Азии и Закавказья приняты специальные постановления, ограничивающие или запрещающие промысел гюрзы, кобры и др. З., яд которых используется в медицинских целях.
Лит.: Терентьев П. В., Герпетология, М., 1961; Жизнь животных, т. 4, ч. 2, М., 1969; Lüdicke М., Ordnung der Klasse Reptilia, Serpentes, «Handbuch der Zoologie», 1962-64, Bd 7, Lfg 5—6; Parker Н. W., Natural history of snakes, L., 1965.
П. В. Терентьев.
Рис. 1. Позвонок питона: А — спереди; Б — сзади; 1 — зигосфен; 2 — зигантрум.
Рис. 3. Скелет тазового пояса и верхних конечностей питона.
Рис. 2. Черепа змей: А — удава; Б — ядовитой змеи: 1 — чешуйчатая кость; 2 — квадратная кость; 3 — угловая кость нижней челюсти; 4 — верхнечелюстная кость с ядовитым зубом.
Змеи. 1 — обыкновенная слепозмейка (Typhlops vermicularis); 2 — обыкновенный уж (Natrix natrix); 3 — тигровый уж (Natrix tigrina); 4 — зелёная плетевидка (Dryophis prasinus); 5 — пама (Bungarus fasciatus); 6 — узорчатый полоз (Elaphe dione); 7 — амурский полоз (Elaphe schrencki), молодой; 8 — песчаный удавчик (Eryx miliaris); 9 — обыкновенный удав (Constrictor constrictor).
Змеи. 1 — стрела-змея (Psammophis lineolatus); 2 — морская змея (Pelamys platurus); 3 — королевская змея (Lampropeltis pyromelana); 4 — кобровый аспид (Micrurus frontalis); 5 — обыкновенный щитомордник (Ancistrodon halys); 6 — обыкновенная гадюка (Vipera berus); 7 — индийская кобра (Naja naja); 8 — гремучая змея (Crotalus horridus).