Зоны физико-географические, природные зоны суши, крупные подразделения географической (ландшафтной) оболочки Земли, закономерно и в определенном порядке сменяющие друг друга в зависимости от климатических факторов, главным образом от соотношения тепла и влаги. В связи с этим смена зон и поясов происходит от экватора к полюсам и от океанов в глубь континентов. Обычно вытянуты в субширотном направлении и не имеют резко выраженных границ. Каждой зоне присущи типические особенности составляющих её природных компонентов и процессов (климатического, гидрологического, геохимического, геоморфологического, почвенного и растительного покрова и животного мира), свой тип исторически сложившихся между ними взаимосвязей и господствующий тип их сочетаний — зональных природных территориальных комплексов. Многим З. ф.-г. название традиционно даются по наиболее яркому индикатору — типу растительности, отражающему важнейшие особенности большинства природных компонентов и процессов (лесные зоны, степные зоны, зоны саванн и др.). Название этих зон нередко присваивается и отдельным компонентам: тундровая растительность, тундрово-глеевые почвы, полупустынная и пустынная растительность, почвы пустынь и др. Внутри зон, обычно занимающих обширные полосы, различают более узкие подразделения — подзоны физико-географические. Например, зона саванн в целом отличается сезонным ритмом развития всех природных компонентов, обусловленным сезонным поступлением атмосферных осадков. В зависимости от количества последних и продолжительности дождливого периода внутри зоны различают подзоны влажных высокотравных, типичных сухих и опустыненных саванн; в зоне степей — сухие и типичные степи; в зоне лесов умеренного пояса — подзоны тайги (иногда её считают самостоятельной зоной), смешанных и широколиственных лесов и т.п.
З. ф.-г., если они формируются в более или менее сходных геолого-геоморфологических (азональных) условиях, повторяются в общих чертах на разных материках при аналогичном географическом положении (широте, положении по отношению к океанам и др.). Поэтому различают типы зон, которые являются типологическими единицами территориальной классификации географической оболочки (например, тропические западно-приокеанические пустыни). В то же время местные особенности той или иной территории (рельеф, состав пород, палеогеографическое развитие и др.) придают индивидуальные черты каждой зоне, в связи с чем конкретные З. ф.-г. рассматриваются как региональные единицы (например, пустыня Атакама, Перуанская береговая пустыня, пустыня Намиб, западная береговая Сахара и др.). В Физико-географическом атласе мира (1964) принято выделение 13 географических поясов, основывающееся на климатической классификации Б. П. Алисова: экваториальный пояс и по два (для обоих полушарий) субэкваториальных, тропических, субтропических, умеренных, субполярных и полярных (сторонники термического фактора, как основного в формировании зональности, ограничиваются выделением лишь пяти и даже трёх поясов). Внутри поясов возможно выделение подпоясов, или полос.
Каждому поясу и каждому его крупному долготному отрезку — сектору (приокеаническим, континентальному и переходным между ними) свойственны свои зональные системы — свой набор, определенная последовательность и простирание горизонтальных зон и подзон на равнинах, свой набор (спектр) высотных зон в горах. Так, зона лесотундры присуща только субполярному (субарктическому) поясу, подзона тайги — умеренному, «средиземноморская» подзона — западно-приокеаническому сектору субтропического пояса, подзона муссонных смешанных лесов — его восточно-приокеаническому сектору, лесостепные зоны существуют только в переходных секторах. Лесотундровый спектр высотных зон характерен только для умеренного пояса, а гилейнопарамосный — только для экваториального (см. Высотная поясность). В зависимости от положения в том или ином секторе или на той или иной морфоструктурной основе внутри зон и подзон могут быть выделены более мелкие таксономические единицы — типологические: западно-приокеаническая темнохвойная тайга, континентальная светлохвойная тайга и т.д., или региональные: Западно-Сибирская тайга, Центральноякутская тайга. Западносибирская лесостепь и т.п.
Поскольку З. ф.-г. определяются в основном соотношением тепла и влаги, постольку это соотношение может быть выражено количественно (впервые физическую и количественную основу зональности сформулировали в 1956 А. А. Григорьев и М. И. Будыко). Для этой цели используют различные гидротермические показатели (чаще всего показатели увлажнения). Применение этих показателей помогает прежде всего разработке теоретических вопросов зональности, выявлению общих закономерностей, объективному уточнению характеристик зон и их границ. Например, при значениях радиационного индекса сухости Будыко менее 1 (избыточное увлажнение) господствуют влажные зоны лесов, лесотундры и тундры, при значениях более 1 (недостаточное увлажнение) — сухие зоны степей, полупустынь и пустынь, при значениях, близких к 1 (оптимальное увлажнение), — зоны и подзоны лесостепей, лиственных и светлых лесов и влажных саванн. Определение и дальнейшее уточнение количественных показателей имеют и большое практическое значение, например для применения различных агрокультурных мероприятий в различных секторах, зонах, подзонах. При этом очень важно учитывать не просто сходство итоговых показателей, но и из каких именно величин в данных условиях они складываются. Так, устанавливая «периодический закон зональности», А. А. Григорьев отмечал периодическое повторение одинаковых значений радиационного индекса сухости в зонах различных поясов (например, в тундре, субтропическом гемигилее и экваториальных лесных болотах). Однако при общности индекса и годовой радиационный баланс, и годовая сумма осадков в этих зонах резко различны, как различны и все природные процессы и комплексы в целом.
Наряду с зональными факторами на формирование и структуру зональных систем большое влияние оказывает и ряд азональных факторов (помимо первичного распределения суши и океанов, обусловливающего в значительной степени циркуляцию, течения и перенос влаги). Прежде всего существует полярная асимметрия ландшафтной оболочки Земли, выражающаяся не только в большей океаничности Южного полушария, но и в наличии, например, свойственной только ему субтропической подзоны гемигилей и, напротив, в отсутствии в нём многих зон и подзон Северного полушария (тундры, лесотундры, тайги, широколиственных лесов и др.). Кроме того, значительную роль играют конфигурация и величина площади суши в каких-либо широтах (например, широкое распространение тропических пустынь в Северной Африке и Аравии или Австралии и их ограниченная территория в занимающих меньшую площадь тропических поясах Северной Америки или Южной Африки). Весьма влияет и характер крупных черт рельефа. Высокие меридиональные хребты Кордильер и Анд усиливают континентальность и обусловливают наличие соответствующих полупустынных и пустынных зон на внутренних плоскогорьях субтропических и тропических поясов. Гималаи способствуют непосредственному соседству высокогорных пустынь Тибета и влажнолесного зонального спектра южных склонов, а Патагонские Анды даже являются первопричиной наличия на В. умеренного пояса зоны полупустынь. Но обычно воздействие региональных факторов лишь усиливает или ослабляет общие зональные закономерности.
Разумеется, зональные системы претерпевали существенные изменения в процессе палеогеографического развития. Поясные и секторные различия установлены уже для конца палеозоя. Позднее происходили изменения в распределении суши и моря, макроформах рельефа, климатических условиях, в связи с чем в формировавшихся зональных системах одни зоны исчезали и замещались другими, варьировалось простирание зон. Современные зоны разновозрастны; вследствие огромной роли, которую сыграло в их формировании плейстоценовое оледенение, наиболее молодыми являются зоны высоких широт. Кроме того, усиление контраста температур между полюсами и экватором в плейстоцене увеличило число З. ф.-г. и значительно усложнило их систему. Большое влияние, в частности на границы зон, оказывало и воздействие человека.
На карте наглядно показано распределение зон по поясам и секторам и различия в проявлении зональности в высоких и средних широтах Северного и Южного полушарий. В поясах высоких широт (полярных, субполярных и северной части северного умеренного пояса — бореальном подпоясе, отсутствующем на суше в Южном полушарии) наблюдаются относительно небольшие изменения в соотношениях тепла и влаги и почти повсеместно избыточное увлажнение. Природная дифференциация связана главным образом с изменениями тепловых условий, т. е. с увеличением радиационного баланса с уменьшением широты. Следовательно, и зоны полярных пустынь, тундры, лесотундры и тайги простираются субширотно, а секторные различия выражены слабо (ледяные пустыни в Атлантическом секторе Арктики обусловлены в основном региональными особенностями). Вместе с тем наиболее резко выступает полярная асимметрия зональных спектров, вызванная контрастами в распределении суши и океанов в разных полушариях. В суббореальных подпоясах при ещё более увеличивающемся поступлении тепла возрастает и роль влаги. Её увеличение определяется преобладанием западных ветров, а на В. — внетропическими муссонами. Индексы увлажнения существенно изменяются как по широте, так и по долготе, с чем связано и разнообразие зон и подзон и различия в их простирании. Приокеанические секторы заняты влажными лесами, переходные — лесами, лесостепями и степями, континентальные — преимущественно полупустынями и пустынями. Наиболее яркое проявление указанных зональных особенностей наблюдается в субтропических поясах, внутри которых ещё велики широтные различия радиационных условий, а влага поступает и с З. (только зимой) и с В. (преимущественно летом). В поясах низких широт (тропических, субэкваториальных и экваториальном) асимметрия полушарий сглажена, радиационный баланс достигает максимальный показателей, причём различия его по широте выражены слабо. Ведущая роль в изменениях соотношения тепла и влаги переходит к последней. В тропических (пассатных) поясах поступление влаги происходит только с В. Этим объясняется наличие относительно влажных зон (тропических лесов, саванн и редколесий), простирающихся субмеридионально в восточных секторах, полупустынь и пустынь, заполняющих континентальные и западные секторы. Субэкваториальные пояса получают влагу преимущественно с экваториальными муссонами, т. е. её количество быстро уменьшается от экватора к тропикам. Соответственно секторность почти не выражена, а зоны и подзоны лесов и саванн многочисленны и субширотны. Напротив, в экваториальном поясе влага и тепло постоянны, повсеместны и обильны; в этом поясе и выражена одна зона — гилей.
Явление зональности было известно ещё учёным Древней Греции. З. ф.-г. как на равнинах, так и в горах отмечались А. Гумбольдтом. Закономерное деление суши Земли на зоны и формулировка планетарного закона зональности впервые были осуществлены В. В. Докучаевым в 1898. В дальнейшей разработке его учения участвовал ряд учёных, главным образом русских: А. И. Воейков, Н. М. Симбирцев, Г. Н. Высоцкий, А. Н. Краснов, Г. И. Танфильев, Л. С. Берг, И. М. Крашенинников, А. А. Григорьев, А. И. Яунпутнинь, из зарубежных — Э. Дригальский (Германия), О. Норденшельд (Швеция), К. Тролль (ФРГ) и др.
В СССР эти вопросы разрабатываются на географических факультетах Московского, Ленинградского, Воронежского и др. университетов (А. М. Рябчиков, С. В. Калесник, А. Г. Исаченко, Ф. Н. Мильков и др.). В отношении выделения зон и подзон у ряда авторов отмечаются некоторые расхождения, обусловленные различиями в подходе к отдельным аспектам рассматриваемой проблемы.
Е. Н. Лукашова.
Лит.: Яунпутнинь А. И., К вопросу о географическом районировании, «Известия Всесоюзного географического общества», 1946, т. 78, в. 1; Докучаев В. В., Учение о зонах природы, М., 1948; Берг Л. С., Географические зоны Советского Союза, т. 1—2, М., 1947—52; Физико-географический атлас мира, лист 75, М., 1964; Григорьев А. А., Закономерности строения и развития географической среды, М., 1966, с. 227—310; Лукашова Е. Н., Основные закономерности природной зональности и её проявление на суше Земли, «Вестник МГУ. Сер. географич.», 1966, № 6; Мильков Ф. Н., Географические пояса и периодическая система географических зон, «Землеведение», 1969, т. 8; Калесник С. В., Общие географические закономерности Земли, М., 1970; Исаченко А. Г., Системы и ритмы зональности, «Известия Всесоюзного географического общества», 1971, т. 103, в. 1; Будыко М. И., Климат и жизнь, Л., 1971.