Ископаемые животные, животные прошлых геологических периодов, скелеты которых (см. Ископаемые остатки организмов) сохраняются в разнообразных горных породах осадочного происхождения, а иногда и слагают их (например, ракушечный известняк). Наука, изучающая ископаемые организмы, называется палеонтологией, а ископаемых животных — палеозоологией. За редкими исключениями, от И. ж. сохраняются лишь отдельные скелетные части, поэтому более или менее полное представление о некогда существовавших животных можно получить лишь путём их сравнения с родственными ныне живущими формами, т. е. сравнительно-анатомическим методом.
Древнейшие остатки И. ж. из метаморфизованных докембрийских отложений показывают, что уже в то время, вероятно, существовало большинство ныне живущих типов животных, исключая хордовых, остатки которых известны лишь с раннего ордовика. Простейшие (одноклеточные) животные представлены в ископаемом состоянии фораминиферами, выделявшими известковую или агглютинированную раковину, и радиоляриями, имевшими кремнёвый скелет. Их скелеты, часто едва видимые невооружённым глазом, встречаются начиная с кембрийских отложений и иногда целиком слагают мощные толщи осадочных образований (фузулиновый известняк, радиоляриты и т. д.). Низшие многоклеточные животные — губки — появились в протерозое; близкие к ним археоциаты пышно развивались только в раннем кембрии. Кишечнополостные известны с раннего палеозоя, в котором они были представлены вымершими формами: строматопороидеями (внешне похожими на современных гидроидных полипов), табулятами, четырёхлучевыми кораллами (ругозы) и др. Остатки ископаемых червей очень редки; обычно находят только следы их жизнедеятельности: ходы, известковые трубки и т. д., на основании которых трудно установить строение самих червей; лишь единичные находки форм, близких к современным, в кембрийских отложениях Северной Америки доказывают значительную древность и разнообразие этой группы уже в то время. Моллюски известны с нижнего палеозоя, но особенно развивались в мезозое и кайнозое; наиболее высокоорганизованные из них — головоногие моллюски — были представлены в палеозое наутилоидеями и близкими к ним группами, а также примитивными аммоноидеями, давшими начало настоящим аммонитам, изобиловавшим в мезозойских морях. В мезозое немалую роль играли и белемниты, возникшие ещё в палеозое от бактритоидей. К этой же ветви моллюсков принадлежат современные каракатицы и кальмары. Мшанки и плеченогие хорошо известны с палеозоя; плеченогие, особенно многочисленные в палеозое, населяли обычно прибрежную зону морей, иногда образуя раковинные банки и слагая мощные толщи известняков. Членистоногие в древнем палеозое были представлены группами трилобитов и эвриптерид; начиная с девона появляются и другие классы членистоногих — насекомые, паукообразные и др., остатки которых вообще редки, но местами встречаются в значительных количествах. Остатки иглокожих представлены в нижнепалеозойских отложениях примитивными группами (морские пузыри, карпоидеи и др.). Вероятно, от морских пузырей или близких к ним форм возникли другие классы иглокожих, из которых морские лилии и бластоидеи были особенно развиты в палеозое, а морские ежи и звёзды — в более молодых отложениях мезозоя и кайнозоя (рис. 1—3).
Реже встречаются в ископаемом состоянии остатки позвоночных животных. Наиболее древние, раннепалеозойские представители позвоночных принадлежат к бесчелюстным, к которым относятся и современные миноги; несколько позднее появились настоящие рыбы, представленные в девонских отложениях акулоподобными панцирными, двоякодышащими, кистепёрыми и низшими лучепёрыми; костистые рыбы возникли лишь в мезозое. Первые остатки наземных четвероногих, сохранявших ещё некоторые черты, сближавшие их с кистепёрыми, известны из самых верхних горизонтов девона Гренландии. В каменноугольных и пермских отложениях широко распространены остатки примитивных покрытоголовых земноводных — стегоцефалов и пресмыкающихся — котилозавров, зверозубых и дейноцефалов. Особенно богатые местонахождения таких форм в СССР — в пермских отложениях Северной Двины, Заволжья. В конце палеозоя и начале мезозоя большинство покрытоголовых земноводных вымерло. В мезозое было особенно много разнообразных пресмыкающихся: крокодилов, черепах и особенно динозавров; были многочисленны водные пресмыкающиеся (ихтиозавры, плезиозавры и др.); существовали летающие пресмыкающиеся — птерозавры (рамфоринхи, птеронодон), размеры которых (размах крыльев) колебались от 10 см до 7 м и более. Одновременно уже существовали и первые зубастые длиннохвостые птицы, и мелкие примитивные млекопитающие, сохранившие в своей организации следы происхождения от пресмыкающихся. Бурное развитие птиц и млекопитающих наступило лишь с начала кайнозойской эры. Среди млекопитающих были такие своеобразные животные, как титанотерии, гигантские носороги (индрикотерии), мастодонты, трёхпалые лошади (гиппарионы), саблезубые тигры и многие др.; некоторые из них были предками ныне живущих. Многочисленные местонахождения остатков этих животных в СССР обнаружены в Казахстане, на Украине, Кавказе, в Крыму и др. местах. В конце неогена появился человек.
Изменение животного и растительного мира (см. Ископаемые растения) во времени позволило расчленить историю Земли на геологические периоды. Изучение остатков некогда широко распространённых и относительно быстро изменявшихся животных даёт ключ к определению относительного возраста осадочных пород, без чего невозможно увязать разрезы отдельных районов. Палеонтологический метод находит широкое применение при геологоразведочных работах, так как даёт основу для установления последовательности слоев и облегчает определение условий залегания того или иного полезного ископаемого (см. Стратиграфия). Приуроченность животных к определённым условиям существования позволяет составить представление об условиях, в которых происходило отложение осадков и связанных с ними полезных ископаемых, а также восстанавливать картины прошлого Земли и её развития. Находки остатков отдельных животных, резко уклоняющихся от современных форм, дают ценный материал для выяснения путей развития крупных групп современного животного мира (например, изучение археоптерикса из юрских отложений позволяет понять происхождение и историю развития класса птиц). См. также ст. Земля.
Лит.: Развитие жизни на Земле. Альбом наглядных пособий, М., 1947; Основы палеонтологии. Справочник для палеонтологов и геологов СССР, т. 1—15, М., 1958—64; Аугуста Й., Буриан З., По путям развития жизни, пер. с чеш., Прага, 1961; Друщиц В. В., Обручева О. П., Палеонтология, 2 изд., [М.], 1971.
В. В. Меннер.
Рис. 2. Ископаемые позвоночные животные (реконструкция): 1 — гемицикласпис; 2 — ботриолепис; 3 — капитозавр; 4 — парейазавр; 5 — ихтиозавр; 6 — рамфоринх; 7 — диплодок; 8 — археоптерикс; 9 — саблезубый тигр; 10 — мамонт.
Рис. 3. Относительное количество известных современных и вымерших видов животных (площадь сектора, покрытая точками, пропорциональна относительному количеству видов, известных в ископаемом состоянии).
Рис. 1. Ископаемые беспозвоночные животные: 1 — четырёхлучевой коралл Caninia (кембрий, Подмосковье); 2 — археоциат Kotuyicyathus (кембрий, Сибирь); 3 — трилобит Bergeroniellus (нижний кембрий, Сибирь); 4 — скорпионообразное Eurypterus (силур); 5 — аммонит Lytoceras (нижняя юра): а. — вид сбоку, б — вид с устья; 6 — белемнит Pachyteuthis (юра, Подмосковье): а — общий вид, б — поперечный разрез; 7 — плеченогое Productus (карбон, Подмосковье); 8 — граптолиты Climacograptus и Monograptus (спиралевидный) (силур, Полярный Урал); 9 — цистоидея Echinoencrinus (ордовик, Прибалтика).