Каракорум (тюрк. — чёрные каменные горы), горная система в Центральной Азии. Располагается между Куньлунем на С. и Гандисышанем на Ю. Длина около 500 км, вместе с восточным продолжением К. — хребтами Чангченмо и Пангонг, переходящими в Тибетское нагорье, — свыше 800 км. Ширина от 150 до 250 км. Состоит из нескольких параллельных хребтов и образует отроги (хребты Салторо, Сасир и др.). Центральная часть К. представляет монолитный гребень. К. — одна из высочайших горных систем земного шара. Средние высоты около 6 тыс. м. Высшая точка К. — г. Чогори (8611 м) уступает по высоте только Джомолунгме. Ещё 3 вершины поднимаются выше 8 тыс. м, а 8 вершин превышают 7500 м. Многие перевалы К. лежат на высоте 4600—5800 м. (См. карту.)
Рельеф высокогорный, альпийский со скалистыми гребнями и крутыми склонами. Южный склон длинный, северный — короткий. Многочисленные осыпи; во внутригорных впадинах, занятых долинами рр. Шайок, Каракаш и др., — каменистые шлейфы. Поперечные долины имеют обычно облик узких, глубоких, крутопадающих ущелий.
Г. Д. Бессарабов.
Территория К. принадлежит области альпийской складчатости, занимая промежуточное положение между структурами Памира и Гималаев. В тектоническом отношении К. представляет собой крупный антиклинорий северо-западного простирания. Его осевая зона образована гнейсами, кристаллическими сланцами и мраморами, интрудированными гранодиоритами и гранитами альпийского возраста, северо-восточная зона — глинистыми и карбонатными породами верхнего палеозоя и мезозоя, прорванными отдельными телами гранитоидов, юго-западная зона — слабо метаморфизованными вулканогенно-осадочными образованиями. Структуры северо-восточной зоны круто опрокинуты к С., а юго-западные — к Ю. Границами зон служат системы крупных разрывных нарушений. Разнородные тектонические зоны К. объединились в единое целое в результате интенсивных поднятий неоген-антропогенового времени. В К. известны рудопроявления бериллия и молибдена, связанные с гранитами, золото (аллювиальные россыпи), сера (мелкие постмагматические месторождения), драгоценные камни, связанные с пегматитами, и источники минеральных вод.
И. В. Архипов.
Климат преимущественно полупустынный, резко континентальный. На южном склоне проявляется увлажняющее влияние муссона с Индийского океана, для сев. склона характерна исключительная аридность. У подножий склонов сумма осадков около 100 мм, на высоте более 5 тыс. м — свыше 500 мм в год. Осадки в высокогорной зоне (с летним максимумом) всегда выпадают в виде снега. Для большей части К. характерны отрицательные среднегодовые температуры воздуха. Характерными особенностями климата являются также интенсивная солнечная радиация, большие суточные амплитуды температуры воздуха, значительная испаряемость.
Площадь оледенения 17,8 тыс. км2. Здесь располагаются крупнейшие ледники умеренных широт — Сиачен, 75 км; Балторо, 62 км; Римо, 45 км; Талдыбулак, 30 км, и др. На южном, более влажном склоне, оледенение развито сильнее. Снеговая линия на южном склоне К. проходит на высоте около 4700 м, ледники спускаются до 2900 м, на северном склоне высота снеговой линии около 5900 м, концы ледников — на высоте 3500—3600 м. Следы древнего оледенения на высоте 2600—2900 м и выше.
К. служит водоразделом бассейнов рр. Инд и Тарим. Основным источником питания рек являются талые воды сезонных и вечных снегов и ледников. Грунтовые воды аккумулируются в осыпях и способствуют более равномерному стоку в течение года. Зимой образуются мощные наледи. В средних и нижних частях склонов реки имеют преимущественно транзитный характер. В центральных частях межгорных котловин иногда встречаются бессточные озёра и солёные болота.
Значительные контрасты в увлажнении северных и южных склонов и колебания высот в пределах К. обусловили большое разнообразие ландшафтов, распределение которых подчиняется закономерностям высотной поясности. На северных склонах до высоты 2400—2800 м распространены пустынные ландшафты с изреженным растительным покровом из калидиума, реомюрии, эфедры. Обширные пространства совершенно лишены растительности. Лишь у истоков р. Раскем дарья и её притоков (бассейн Тарима) — заросли кустарников (главным образом барбариса) и тополя. До высоты 3100 м — пустынно-степные ландшафты — разреженные заросли терескена в сочетании со злаками (типчак, ковыль). До высоты 3500 м преобладают горные степи, а в наиболее увлажнённых и защищенных от ветра местах — луговые степи с участием кобрезии. Ещё выше — высокогорные терескеновые и полынно-терескеновые пустыни в сочетании с солончаковыми лугами. На южном склоне в долинах рек до высоты 3000—3500 м — леса из сосны, гималайского кедра, а также ивы и тополя вдоль водотоков. Выше встречаются высокогорные степи с элементами альпийских лугов.
Наиболее специфичными представителями животного мира являются: дикий як, антилопа-оронго, антилопа-ада, в южных предгорьях встречаются также дикие ослы; из хищников — снежный барс. Многочисленны грызуны (серый хомячок и др.). Из птиц характерны саджа, тибетский улар, куропатка, серпоклюв, белогрудый голубь, красный вьюрок.
Участки по берегам рек и озёр часто используются под пастбища. На южных склонах местами развито земледелие. До высоты 4 тыс. м возделываются ячмень, горох, люцерна, в нижних частях склонов — виноград, абрикосы.
Лит.: Пуляркин В. А., Кашмир, М., 1956; Физико-географическое районирование Китая, М., 1957; Синицын В. М., Центральная Азия, М., 1959; физическая география Китая, М., 1964.
Г. Д. Бессарабов.
Гребневая зона Каракорума в бассейне ледника Балторо (Салторо).
Каракорум в окрестностях горы Чогори.