Катодное падение потенциала, относительно быстрое падение потенциала вблизи катода в электрическом разряде в газе. Чаще всего К. п. обусловлено избытком положительных ионов у катода, образующим положительный пространственный заряд, который экранирует катод. Однако в некоторых видах несамостоятельного электрического тока в газе при интенсивной электронной эмиссии из катода возникает К. п., создаваемое отрицательным пространственным зарядом (избыток электронов); такое К. п. ограничивает эмиссию и препятствует дальнейшему увеличению пространственного заряда.
В зоне К. п. и в непосредственной близости к ней идут основные процессы, обеспечивающие протекание электрического тока в газе. Коренные отличия между разными формами газового разряда обусловлены именно особенностями и различиями этих прикатодных процессов. Качественное своеобразие процессов в зоне К. п. количественно проявляется в величине К. п., специфичной для данного вида разряда. Например, малая величина К. п. — порядка ионизационного потенциала газа и меньше (1—10 в) — является наиболее характерной чертой дугового разряда, а высокие К. п., измеряемые многими сотнями в, отличают тлеющий разряд от др. видов тока в газе. (Со стороны, противоположной катоду, зона К. п. примыкает в дуговом разряде к квазинейтральному плазменному промежутку, называемом положительным столбом, в тлеющем разряде — к области так называемого отрицательного свечения.) Конкретная величина К. п. зависит от рода газа, материала катода и состояния его поверхности. К. п. не зависит от расстояния между электродами и от величины разрядного тока в широком интервале значений последнего. Лишь при достаточно больших токах К. п. сильно возрастает (аномальное К. п.) — до многих десятков в в дуговом разряде и до нескольких тысяч в в тлеющем разряде.
Лит. см. при ст. Электрический разряд в газах.
А. К. Мусин.