Криолитозона (от крио..., греч. lithos — камень и зона), часть криосферы, самый верхний слой земной коры, характеризующийся в течение всего года или хотя бы короткое время (но не менее суток) отрицательной температурой почв и горных пород и наличием или возможностью существования подземных льдов. Главная особенность К. — протекание процессов в интервале температур, включающем точку замерзания воды (0°С). В зависимости от частоты перехода температуры почв и горных пород через 0°С в течение года в К. выделяются слой кратковременного и сезонного промерзания — протаивания — т. н. активный (или деятельный) слой и многолетняя криолитозона. В активном слое нулевая температура, разделяющая обычно мёрзлое и талое состояния влажных почв, устанавливается 2 раза в год: в начале и конце холодного периода (не считая оттепелей и заморозков). В многолетней К. температура пород ниже или равна 0°С в течение не только всего года, но и многих (иногда сотен и даже тысяч) лет. Наряду с многолетнемёрзлыми горными породами и подземными ледяными телами (составляющими в совокупности мёрзлую зону литосферы) многолетняя К. содержит безводные и насыщенные концентрированными растворами горные породы с отрицательными температурами, но без ледяных включений.
Нижней границей К. служит изотермическая поверхность с температурой 0°С. Сплошность К. нарушают непромерзающие ядра таликов различного генезиса, имеющие круглый год положительную температуру. Пространственно К. охватывает горные сооружения всех континентов, возвышающиеся над снеговой линией, все высотные климатические пояса полярных, субполярных и умеренных широт, а также все широтные климатические пояса, кроме экваториального и частично тропических и субтропических, где явления промерзания влажных почв или охлаждения ниже 0°С сухих песков и трещиноватых скальных пород связаны только с радиационными заморозками и имеют спорадический характер (см. карту к ст. Многолетняя криолитозона).
В обширных материковых областях К. с положительной среднегодовой температурой поверхности распространён лишь сезонно мёрзлый (активный) слой. При отрицательных среднегодовых температурах поверхности Земли К. включает и активный слой, и все образования многолетней К. В области распространения многолетнемёрзлых горных пород активный слой называется сезоннопротаивающим, или сезонноталым; вне ее — сезоннопромерзающим, или сезонномёрзлым. На границе области распространения многолетнемёрзлых толщ среднегодовые температуры земной поверхности могут отклоняться от 0°С, что ведёт к периодическому или эпизодическому формированию и деградации мёрзлых перелетков — зародышей многолетней К. В областях с близкой к 0°С отрицательной среднегодовой температурой поверхности Земли многолетняя К. имеет островной характер.
Для полярных, субполярных и высокогорных областей К. характерны криогенные и посткриогенные процессы и явления: криогенное выветривание; криолитогенез; растрескивание и пластическая деформация мёрзлых горных пород; пучение почв и рыхлых пород; вымораживание крупнообломочного материала на поверхность; просадки и термокарст; солифлюкция и криогенное обрушение пород со склонов; нивация и альтипланация; усиленная боковая эрозия и абразия льдистых отложений и др. С этими процессами связано образование определённых форм рельефа: экзарационных и нивальных (троги, цирки); гравитационных и солифлюкционных (склоновые террасы, оползни, обвалы, оплывины и др.), экструзивных и форм пучения (тарыны, гидролакколиты, каменные россыпи); термоабразионных; полигональных; перигляциальных и мн. др.
Термин «К.» предложен П. Ф. Швецовым в 1955, хотя необходимость выделения зоны литосферы с отрицательной температурой была обоснована раньше, например в трудах русских и советских учёных Л. Я. Ячевского (1889), М. И. Сумгина (1927), Н. И. Толстихина (1941) и др.
Лит.: Швецов П. Ф., Вводные главы к основам геокрилогии, М., 1955 (Материалы к основам учения о мерзлых зонах земной коры, в. 1); Основы геокриологии, ч. 1, М., 1959; Достовалов Б. Н., Кудрявцев В. А., Общее мерзлотоведение, М., 1967; Попов А. И., Мерзлотные явления в земной коре (Криолитология), М., 1967; Muller S. W., Permafrost or permanently frozen ground and related engineering problems, Ann Arbor, 1947; Terzaghi K., Permafrost, «Journal of the Boston Society of Civil Engineers», 195-2, v. 39,№ 1; Cailleux А., Taylor G., Cryopédologie, études des sols gelés, P., 1954; Proceedings, International permafrost conference. Wash., 1965.
А. А. Шарбатян.