Кровная месть, обычай, возникший и развившийся в догосударственном обществе как универсальное средство защиты жизни, чести, имущества сородичей (соплеменников). Единый в своей основе, обычай К. м. существовал в различных вариантах: у одних народов считалось достаточным убить одного из представителей рода обидчика (т. е. не обязательно его самого), у других К. м. должна была продолжаться до тех пор, пока число жертв с обеих сторон не сравняется, и т. д.
В раннегосударственных обществах К. м. не была ликвидирована, но была несколько ограничена: суживался круг мстителей и ответчиков, принимались во внимание степень ущерба, пол, возраст, общественное положение объекта мести. Одновременно развивалась система композиций — материального возмещения за ущерб. Например, по саксонским обычаям К. м. распространялась только на убийцу и его сыновей; по бургундским — только на самого убийцу, был ограничен и круг лиц, имеющих право мстить; убийство в порядке К. м. не могло быть совершено, например, в помещении церкви. По Русской правде разрешалось мстить брату за брата, сыну за отца и т. п., при отсутствии таковых назначался штраф (вира); по Салической правде вместо К. м. выплачивался штраф — вергельд. Как правило, К. м. запрещалась, если убийство было совершено по неосторожности или случайно. В таком виде К. м. и композиции удерживались во многих странах и регионах, а в некоторых из них (Албания, Сербия, Южная Италия, Корсика, Япония и др.) дожили до 20 в. В СССР К. м. и композиции, сохранявшиеся у некоторых народов Кавказа, Средней Азии и др., рассматриваются уголовным законодательством ряда союзных республик как преступления, составляющие пережитки местных обычаев (см., например, УК РСФСР, ст. 102, 231). В СССР К. м. практически изжита.
Лит.: Косвен М. О., Преступление и наказание в догосударственном обществе, М.— Л., 1925.