Курильские острова, архипелаг на границе Охотского моря с Тихим океаном. Расположен между о. Хоккайдо (Япония) и полуостровом Камчатка (СССР). Включает более 30 значительных островов и множество мелких островов и скал, входящих в состав Сахалинской области РСФСР. Общая площадь 15,6 тыс. км2. Состоит из двух параллельных гряд островов (представляющих собой вершины мощных подводных хребтов) — Большой Курильской гряды, вытянутой на 1200 км, и Малой Курильской гряды, которая окаймляет только западную оконечность К. о. (120 км), отделяясь от неё Южно-Курильским проливом. К. о. разделены Курильскими проливами. Глубокие проливы Крузенштерна и Буссоль делят Большую гряду на 3 группы островов: северную (о-ва Шумшу, Алаид, Парамушир, Ширинки, Маканруши, Авось, Онекотан, Харимкотан, Чиринкотан, Экарма, Шиашкотан, группа скал Ловушки), среднюю (о-ва Райкоке, Матуа, Расшуа, группы островов Среднего и Ушишир, Квтой, Симушир) и южную (Броутона, Чёрные Братья, Уруп, Итуруп и Кунашир). Каждый остров — вулкан, фрагмент вулкана или цепочка вулканов, слившихся подножиями или разделённых низменными перешейками. Большая гряда сложена главным образом породами, представленными преимущественно вулканогенными и вулканогенно-обломочными толщами. Наиболее древние — меловые образования, известны на островах Малой Курильской гряды. Эти породы смяты в относительно простые складки, осложнённые разломами. На них несогласно располагаются постройки современных вулканов. На Большой гряде известно 160 вулканов, действовавших в антропогене (в том числе 104 — в голоцене). В лавах вулканов обнаружены ксенолиты (обломки) метаморфических пород (амфиболиты, пироксен-амфиболовые кристаллические сланцы), которые, по-видимому, слагают фундамент островов. Из полезных ископаемых известны месторождения серы и термальных вод, а также рудопроявления ртути, меди, олова, золота. Частые, иногда сильные, землетрясения.
Рельеф гористый, с преобладающими высотами 500—1000 м, максимальная высота гор — 2339 м (г. Алаид), равнинны только о. Шумшу и плоские острова Малой Курильской гряды. Берега большей частью обрывистые или террасированные, на перешейках низкие песчаные. Хорошо укрытых бухт мало.
Климат умеренно холодный, муссонный. Средняя температура самого холодного месяца — февраля от —6 до —7°С; минимальные зимние температуры до— 25°С; августа от 10°С на С. до 17°С на Ю. Осадков за год выпадает до 1000 мм на Ю. и около 600 мм на С., из них 25% — зимой. Холодное Курильское течение охлаждает К. о., особенно их северные, средние части и тихоокеанские склоны южных островов, способствуя созданию затяжных низовых туманов. Склоны южных островов, обращенных в сторону Охотского моря, обогреты тёплым течением Соя (летом здесь меньше туманов). Зимний муссон и циклоны полярного фронта приносят частые метели и штормы. Наибольшее количество солнечных дней осенью, но на неё же приходятся и особенно сильные тайфуны со штормами и ураганными ветрами.
Крупные острова изрезаны многочисленными реками и ручьями (некоторые из них минерализованы). Много озёр, в том числе кратерных, подпруженных лавами и лагунных. Некоторые мелкие острова безводны.
Почвы преимущественно дерновые, луговые и аллювиальные, под лесами — слабоподзолистые с большой примесью вулканического материала.
На К. о. известно 992 вида цветковых и сосудистых споровых растений, из них деревьев 43, кустарников и полукустарников 93, лиан 9, бамбуков 5, травянистых растений 842. Эндемиков 26 видов. Растительность северных и части средних островов сходна с камчатской (ольхово-рябиновое криволесье, кедровый стланик, шикша). На о. Кетой и к Ю. от него распространено криволесье из каменной берёзы с курильским бамбуком, выше — кедровый и ольховый стланики. Этот же тип растительности характерен для части южных островов (Уруп, Медвежий полуостров на о. Итуруп). На Ю.-З. появляются флористически сходные с хоккайдскими смешанными елово-пихтовые и широколиственные леса с лианами и мощным бамбучником в подлеске, местами редколесье из курильской лиственницы. На плоских островах Малой гряды преобладают луга и болота.
Фаунистически С.-В. дуги К. о. сходен с полуостровом Камчатка, Ю.-З. с о. Хоккайдо. Здесь обитают медведь, горностай, лисицы (чернобурая и красная), бурундук. Богата фауна птиц, особенно морских (на скалах — птичьи базары). В море и реках обилие рыбы, в том числе лососёвых. Много морского зверя (нерпа, сивуч, изредка встречаются морской котик и калан).
Население занято рыболовством, на Ю.-З. также лесным хозяйством; имеется рыбная промышленность. Основные города: Курильск, Северо-Курильск. Подробнее о хозяйстве К. о. см. в ст. Сахалинская область.
Первые сведения о К. о. сообщил в 1697 русский землепроходец В. В. Атласов. В 1745 большая часть К. о. была нанесена на «Генеральную карту Российской империи» в Академическом атласе. В 18 — начале 19 вв. К. о. изучали Д. Я. Анциферов, И. П. Козыревский, И. М. Евреинов, Ф. Ф. Лужин, М. Шпанберг, И. Ф. Крузенштерн, В. М. Головнин. По русско-японскому договору 1855 все К. о. к С. от о. Итуруп объявлялись владениями России. По русско-японскому договору 1875 Россия уступила Японии 18 К. о. Япония, в свою очередь, признала о. Сахалин полностью принадлежащим России. С 1875 по 1945 К. о. находились под управлением Японии. Во время Великой Отечественной войны 1941—45 по решению Крымской конференции 1945 К. о. переходили к СССР. В результате Курильской десантной операции 1945 К. о. были освобождены от японских войск Советской Армией. По Сан-Францискому мирному договору (1951) Япония отказалась от всех прав и правооснований на К. о.
Лит.: Геология СССР, т. 31, ч. 1, М. — Л., 1964; Ефремов Ю. К., Курильское ожерелье, М., 1962; Корсунская Г. В., Курильская островная дуга. физико-географический очерк, М., 1958; Горшков Г. С., Вулканизм Курильской островной дуги, М., 1967; Атлас Сахалинской области, М., 1967.
Ю. К. Ефремов.
Остров Шикотан. Рыбообрабатывающая база в Малокурильской бухте.
Остров Кунашир. Горячее озеро Песчаное.