Легенда (от лат. legenda, буквально — то, что следует прочесть), первоначально житие святого, написанное для чтения в день его памяти (см. Жития святых). Термин возник в средневековой католической письменности. В 13—15 вв. в Европе сложились многочисленные сводные сборники Л. на латинском языке, в том числе «Золотая легенда» («Legenda aurea», 13 в.), переведённая на большинство западно-европейских языков и ставшая источником сюжетов для эпоса, драмы, лирики. Позже Л. — религиозно-дидактические повествования, притчи о животных, растениях, предметах христианского культа. В современном обиходном значении Л. часто называют, независимо от жанра, произведения, отличающиеся поэтическим вымыслом и одновременно претендующие на достоверность.
В фольклоре Л. — вошедший в традицию устный народный рассказ, в основе которого фантастический образ или представление, воспринимающиеся рассказчиком и слушателем как достоверные. В отличие от предания, в основе Л. всегда лежит «чудо», и повествует она как о прошлом, так и о настоящем и будущем. В русском фольклоре различают Л.: космогонические (о возникновении Земли, звёзд), топонимические (о возникновении стран, морей, сёл, городов и их названий), этногонические, зоогонические, христианские (о путешествиях Христа и апостолов), исторические и героические (например, о Степане Разине), социально-утопические (о «золотом веке», об «избавителях») и др.
Лит.: Афанасьев А. Н., Народные русские легенды, 3 изд., М., 1916; Чистов К. В., Русские народные социально-утопические легенды 17—19 вв., М., 1967; Jolles A., Einfache Formen. 2 Aufl., Halle (Saale), 1956; Bayard J.-P., Histoire des légendes, 2 éd.. P., 1961 (есть библ.).
К. В. Чистов.