Ареал (от лат. area — площадь, пространство), часть земной поверхности (или акватории), в пределах которой встречается тот или иной вид (род, семейство и т. д.) животных или растений. А. называется сплошным, если на всём его протяжении вид встречается на соответствующих его жизненным требованиям местообитаниях; прерывистым (или дизъюнктивным), если между двумя или несколькими пространствами, заселёнными каким-либо видом, есть промежутки настолько значительные, что любой контакт между разделёнными ими популяциями вида исключен. Иногда А. бывает в основном сплошным, но вблизи его окраины вид заселяет обособленные участки, которые называются "островными местонахождениями" (или эксклавами). Размеры А. различны: некоторые животные, и растения обитают только на очень ограниченном пространстве (например, на отдельной горной вершине, острове, в горном ущелье, в изолированном озере), другие распространены очень широко — на нескольких материках, занимая на них громадные области. Группы организмов (семейства и другие высшие категории: например, злаки, воробьиные птицы), распространённые практически по всему свету (точнее — по всей суше или по всем морям), называются космополитическими; космополитических видов, вероятно, не существует.
А. первоначально представляет пространство, на котором происходит становление вида. Этот первичный А. может затем расширяться в результате расселения вида, масштабы которого определяются средствами распространения, приспособляемостью к различным условиям и внешними факторами (изменение климата и других условий среды в пространстве и времени, соотношения между сушей и водой и пр.). А. может уменьшаться вследствие вымирания вида на части заселенного им пространства. Он может стать прерывистым или сократиться до небольшого участка, что, как правило, предваряет полное вымирание вида.
Для изучения А. необходимо их картирование. Сравнительное изучение А. имеет большое значение при исследовании флоры и фауны. Картами А. широко пользуются для выяснения размещения растительных и животных ресурсов, распространения вредителей с.-х. культур и лесных пород, переносчиков болезней и пр.
Лит.: Толмачев А. И., Основы учения об ареалах, Л., 1962.
А. И. Толмачев.
Сплошной ареал пихты сибирской.
Прерывистый ареал кизила.