Лена (якут. Улахан-Юрях — большая река), река в Восточной Сибири, одна из величайших рек СССР и земного шара. Длина 4400 км, площадь бассейна 490 тыс. км2. Протекает по Иркутской области и Якутской АССР. Берёт начало (под названием Большая Л.) из небольшого озера на западном склоне Байкальского хребта, на высоте 930 м. Впадает в море Лаптевых. Большая часть бассейна Л. расположена в области повсеместного распространения многолетнемёрзлых горных пород и грунтов и покрыта тайгой (за исключением небольшого участка севернее 71° с. ш., лежащего в тундре и лесотундре).
Верховья Л. и значительная часть бассейнов её правых притоков находятся в горных районах Прибайкалья, Забайкалья, на Алданском нагорье и др.; основная часть левобережного бассейна Л. — на Среднесибирском плоскогорье. Наиболее пониженный участок бассейн Л. лежит в среднем (Центрально-якутская низменность) и нижнем её течении.
Л. делится на три основных участка: верхний — от истока до впадения р. Витим, средний — от устья р. Витим до впадения р. Алдан, нижний — от впадения р. Алдан до устья. В верхнем течении несёт свои воды в глубоко врезанной долине, скалистые и крутые склоны которой поднимаются над рекой нередко до 300 м. Ширина долины изменяется от 1—2 до 10 км; местами имеются сужения («щёки») до 200 м; наиболее известное сужение — «Пьяный бык» (в 237 км ниже г. Киренска). Здесь в Л. впадает крупный правый приток — Киренга.
В среднем течении Л. становится полноводной рекой, но особенно она увеличивается в размерах после впадения р. Олёкма. Ширина русла достигает 2 км, долины — 30 км, имеется обширная пойма с множеством небольших озёр. Ниже устья р. Олёкма (до Покровска) долина реки узкая с отвесными, сильно расчленёнными известняковыми склонами, представляющими собой отдельные скалы, часто причудливой формы (так называемые Ленские столбы). В среднем течении Л. принимает крупные притоки: справа — Витим, Б. Патом, Олёкма с Чарой, Алдан; слева — Нюя.
Ниже устья р. Алдан Л. вступает в пределы Центрально-якутской низменности. Долина её вновь расширяется до 20—25 км, ширина поймы 7—15 км. В пойме множество озёр и болот. Русло реки разветвленное, судовой ход изменчив. Глубины достигают 16—20 м. В самом низовье, у села Булун, где река проходит между Хараулахскими горами и кряжем Чекановского, долина сужается до 2 км. На этом участке Л. принимает крупный левый приток — Вилюй.
При впадении в море Лаптевых Л. образует обширную дельту (площадь около 30 000 км2), расчленённую многочисленными рукавами (до 150). Самые крупные протоки дельты — Трофимовская (сбрасывает в море до 70% речной воды), Быковская и Оленёкская. Наиболее важная для судоходства Быковская протока (длина 106 км) соединяет Л. с бухтой Тикси.
Основное питание Л. получает от таяния снегов (50% годового стока) и дождей. На грунтовые воды приходится 1—2%. Для водного режима характерно высокое половодье (подъём уровня воды в среднем течении 10—15 м, в низовьях 18 м), летние дождевые паводки, небольшой сток зимой. По водоносности Л. занимает 2-е место (после р. Енисей) среди рек СССР. Средний годовой расход воды в устье около 17000 м3/сек (наибольший 200000 м3/сек, наименьший 366 м3/сек). Выше устья р. Киренга он составляет 480 м3/сек, у устья р. Витим 1700 м3/сек, у устья р. Олёкма 4500 м3/сек, у устья р. Алдан 6800 м3/сек, у устья р. Вилюй 12 100 м3/сек. Средний годовой сток в море Лаптевых около 540 км3. Л. ежегодно выносит в море около 12 млн. т взвешенных наносов и 41 млн. т растворённых веществ. Мутность воды не превышает 50—60 г/м3. Минерализация воды от 80 до 100 мг/л в половодье и паводки до 160—500 мг/л в межень. Наивысшие температуры воды в верхнем течении 19°С, в нижнем течении — около 14 °С (июль). Л. свободна ото льда на Ю. 5 — 6 мес, на С. 4—5 мес. Ледостав устанавливается в среднем на 10 сут позже, чем на притоках. В верхнем течении ледостав с конца октября, в нижнем иногда с конца сентября. Вскрытие ото льда затягивается до середины мая в верхнем течении и до начала июня в нижнем течении. При весеннем ледоходе происходят заторы, резко повышающие уровень воды. Для рек бассейна Л. типичны наледи.
Л. судоходна от Качуга до устья; до Усть-Кута доступна только для судов с небольшой осадкой. Навигация продолжается около 160 сут в верховьях и около 120 сут в низовьях. Гл. пристани: Булун, Жиганск, Якутск, Олёкминск, Ленек, Витим, Киренск, Осетрово (Усть-Кут), Жигалово, Качуг (см. также ст. Ленского бассейна речные порты). Из притоков судоходны: Киренга, Вилюй, Витим, Олёкма, Алдан. По Л. летом организованы регулярные туристские рейсы.
Реки бассейна Л. обладают богатыми запасами гидроэнергии. На р. Вилюй — Вилюйская ГЭС, на р. Мамакан — Мамаканская ГЭС. Бассейн Л. богат полезными ископаемыми. В системе р. Витим расположен Бодайбинский, а в системе р. Алдан — Алданский золотоносные районы; в бассейне р. Вилюй — месторождения алмазов. Имеются также месторождения угля (Ленский и Южно-Якутский бассейны), природного газа, железной руды, слюды, каменной соли и др. Промышленное рыболовство развито в низовьях Л., где основную часть улова составляют: муксун, сибирская ряпушка, нельма, омуль, таймень, налим. В верхнем течении ловятся: ленок, хариус, елец, щука, окунь.
Первые сведения о Л. получены русскими в начале 17 в.; в 1631 основано Усть-Кутское зимовье, в 1632 — Якутский острог. Научные исследования Л. и её притоков были начаты участниками 2-й Камчатской экспедиции (1733—43). В 20-х гг. 19 в. они проводились экспедицией под руководством П. Ф. Анжу, в 1873—1875 — А. Л. Чекановского, в 1885—1886 — Э. В. Толля и др. С 1897 начались водомерные наблюдения в Киренске, Усть-Куте, с 1899 — в Якутске и Витиме. С 1910 по 1915 на Л. Ленская партия Управления водных путей Амурского бассейна вела картографические работы. Экспедиции Ф. А. Матисена (1919—20) и Н. И. Евгенова (1921) составили опись Л. от устья до Якутска. Ныне Якутский филиал Сибирского отделения АН СССР проводит систематическое исследование Л. и рек её бассейна.
Лит.: Кожов М. М., Пресные воды Восточной Сибири, [Иркутск], 1950; Муранов А. П., Величайшие реки мира, Л., 1968; Залогин Б. С., Роднонов Н. А., Устьевые области рек СССР, М., 1969; Доманицкий А. П., Дубровина Р. Г., Исаева А. И., Реки и озёра Советского Союза, Л., 1971; Мостахов С. Е., Река Лена, Якутск, 1972.
И. В. Попов.
Речной порт Осетрово.