Личинка, стадия индивидуального развития многих беспозвоночных и некоторых позвоночных животных (рыб и земноводных), у которых запасы питательных веществ в яйце недостаточны для завершения зародышевого развития. Организм на стадии Л. ведёт самостоятельную жизнь, обычно имеет специальные органы, не свойственные взрослой форме, и лишён многих органов, присущих последней. У многих животных стадия Л. обусловлена различным образом их жизни на ранних этапах развития и во взрослом состоянии: так, характерная для многощетинковых червей и многих моллюсков Л. — трохофора ведёт свободноплавающий образ жизни, тогда как взрослые формы обитают на дне. Иногда наличие Л. связано со сменой среды обитания во время развития. Например, у многих земноводных Л. приспособлена к жизни в воде (см. Головастик), а взрослое животное — к условиям суши. У морских сидячих или малоподвижных животных плавающая Л. обеспечивает их расселение. Таковы Л. губок и кишечнополостных — паренхимула, амфибластула и планула, а также Л. иглокожих и кишечнодышащих — диплеурула.
Превращение Л. во взрослое животное (см. Метаморфоз) заключается в перестройке организации, тем более глубокой, чем сильнее Л. отличается от закончившего своё развитие организма. Особенно резкие изменения происходят при метаморфозе Л. некоторых беспозвоночных (немертин, иглокожих, насекомых). Например, у высших насекомых на стадии куколки, следующей за стадией Л., почти все личиночные органы разрушаются, а органы взрослого животного формируются заново из особых зачатков — имагинальных дисков. Л. некоторых животных сохраняют черты строения предковых форм, что указывает на происхождение этих животных. Подобное филогенстическое значение придают, например, Л. губок и кишечнополостных (паренхимуле и плануле), а также хвостатой Л. асцидий, которая напоминает по строению свободноплавающего предка.
Л. В. Иванов.
Личинки. 1. Планула — покрытая жгутиками двуслойная личинка гидроидного полипа: а — железистая клетка, б — стрекательная клетка. 2. Пилидий — личинка немертины: а — рот, б — кишка, в — имагинальные диски, г — теменная пластинка, д — теменной султан, е — ресничный шнур. 3. Трохофора — личинка многощетинкового червя: а — рот, б — кишка, в — теменная пластинка, г — ресничный поясок — прототрох, д — анальное отверстие, е — мезодермальная полоска, ж — протонефридий. 4. Науплиус — личинка рачка циклопа: а — глазок, б — ротовое отверстие, в — кишка, г — анальное отверстие, д — жвала, е — антенна, ж — антеннула. 5. Личинка жука плавунца: а — голова, б — ноги, в — брюшко, г — грудные сегменты.