Армянская апостольская церковь, одна из древнейших христианских церквей. Христианство начало распространяться в Армении в первые века н. э. В 301 царь Тиридат III провозгласил христианство государственной религией, отмежевавшись в религиозном отношении от сасанидского Ирана, стремившегося подчинить Армению. В 303 был построен собор Эчмиадзин (близ Еревана), ставший религиозным центром всех армян и местопребыванием верховного патриарха и католикоса всех армян. По имени первого католикоса Григория Партева А. а. ц. иногда называется григорианской.
В 4 в. А. а. ц. превратилась в сильную экономическую и идеологическую организацию, владевшую крупными земельными угодьями. На Двинском церковном соборе (506), отражая стремления господствующих классов Армении противостоять агрессии Византии, она окончательно отделилась от византийской церкви и стала автокефальной.
А. а. ц., в отличие от православной и католической церквей, признаёт у Христа божеское и человеческое начало в единстве, в единой природе, в связи с чем А. а. ц. считается монофиситской. В 4—11 вв. в Армении получили распространение различные «ереси»: борборитов и мессалиан (4—5 вв.), павликиан (6—9 вв.), тондракийцев (9—середина 11 вв.), и др., в которых под религиозной оболочкой отражался протест народных масс против феод. и церковного гнёта. Официальная церковь при поддержке государственной власти жестоко подавляла эти движения. Начиная с 13 в. пыталась распространить своё влияние в Армении католическая церковь, но безуспешно. После утраты Арменией своей государственности (14 в.) А. а. ц. оставалась централизованной национальной организацией. Со временем Эчмиадзин перестал быть центром А. а. ц. Им последовательно становятся города Двин, Ани, Ромкла, Сис. С 1441 Эчмиадзин снова стал, и до настоящего времени остаётся, резиденцией главы А. а. ц. В 17—18 вв. усилилось тяготение армян к России, от которой они стремились получить помощь в борьбе против господства турецких и иранских завоевателей. Отражая эти настроения, армянские католикосы пытались установить сношения с Россией. Видную роль в развитии русско-армянских связей во 2-й половине 18 в. сыграл архиепископ Иосиф Аргутинский.
В условиях иноземного порабощения Армении А. а. ц. являлась центром науки и культуры в Армении. В школах при монастырях наряду с религиозными предметами преподавалась риторика, грамматика, философия, математика, живопись. В монастырях переписывались книги и рукописи.
После присоединения Армении к России (1828) царское правительство подтвердило основные привилегии А. а. ц. Развивающаяся армянская буржуазия заставила церковь служить своим целям, бороться против революционного движения масс. Как и другие церкви, А. а. ц. враждебно отнеслась к Октябрьской социалистической революции. С возникновением Дашнакской буржуазной армянской республики (1918—20) А. а. ц. поддерживала контрреволюционное, националистическое правительство дашнаков. После установления Советской власти в Армении (1920) церковь была отделена от государства и школа от церкви. Победа социализма в СССР предопределила резкое падение влияния А. а. ц. на трудящиеся массы. В настоящее время она занимает лояльную позицию по отношению к Советской власти и участвует в борьбе за мир. С 1955 во главе А. а. ц. стоит католикос Вазген I. В его резиденции — Эчмиадзине — имеется специальное духовное (богословское) учебное заведение, издаётся ежемесячный журнал «Эчмиадзин». Эчмиадзинскому католикосату подчиняются в религиозном отношении Киликийский католикосат (Антилиас), Иерусалимское и Константинопольское патриархатства и епархиальные управления: в США (Калифорнийское и Североамериканское), в Юж. Америке, в Зап. Европе (центр — в Париже), на Бл. и Ср. Востоке (Ирано-Азербайджанское, Тегеранское, Исфаханское, Иракское, Египетское), на Д. Востоке (Индийско-Дальневосточное), на Балканах (Румынское, Болгарское и Греческое).
Лит.: Орманиан М., Армянская церковь. Её история, учение, управление, внутренний строй, литургия, литература, её настоящее, пер. с франц., М., 1913; Очерки истории СССР, III—IX вв., М., 1958, с. 167—228, 408—502.
С. Н. Ованесян.