Малощетинковые черви, олигохеты (Oligochaeta), класс кольчатых червей. Длина тела от долей мм до 2,5 м (некоторые тропические дождевые черви). Имеется вторичная полость тела (целом). Хорошо выражена метамерия тела, состоящего из различного числа сегментов (от 5—7 до 600). На всех сегментах, кроме ротового, как правило, имеются щетинки, расположенные пучками (2 спинных и 2 брюшных на каждом сегменте), от двух до нескольких десятков в пучке. М. ч.— гермафродиты; половые органы сосредоточены в нескольких сегментах тела. У представителей некоторых семейств имеется и бесполое размножение; у некоторых видов известен партеногенез. Яйца развиваются без метаморфоза. Около 3000 видов, в том числе около 2000 — почвенных, остальные живут в пресных водах и небольшое число видов — в морях; в СССР свыше 200 водных и около 100 почвенных. Большинство М. ч. питается растительным детритом, который поглощают с грунтом; несколько видов —хищники; представители одного семейства — эктопаразиты речных раков (рачьи «пиявки»). М. ч. играют важную роль в круговороте веществ в водоёмах и почвах, определяя темпы илообразования и минерализации осадков в пресных водоёмах, а в почвах влияя на их структуру и гумусообразование. М. ч. имеют большое значение для процессов самоочищения загрязнённых водоёмов; служат пищей рыб.
Лит.: Руководство по зоологии, под ред. Л. А. Зенкевича, т. 2, М. — Л., 1940; ЧекановскаяО. В., Дождевые черви и почвообразование, М. — Л., 1960; её же, Водные малощетинковые черви фауны СССР, М. — Л., 1962.
О. В. Чекановская.
Малощетинковые черви: 1 - Aeolosoma hemprichi (цепочка особей, образовавшаяся в результате бесполого размножения); 2 - Ripistes parasita (свободноживущий лимнический вид); 3 - Chaetogaster diaphanus; 4 - Lumbricillus lineatus.