Мел, слабо сцементированная, мажущаяся, тонкозернистая разновидность карбонатных пород, состоящая в основном из карбоната кальция природного происхождения или полученного искусственным путём. Природный М. сложен главным образом кальцитовыми скелетными частицами микроорганизмов — известковых водорослей кокколитофорид (70—90%) и корненожек — фораминифер (1—20%). Изредка в М. встречаются раковины моллюсков, скелеты мшанок, морских ежей, лилий, кремнёвых губок, кораллов. Химический состав М. (в %): 50—55 CaO; 0,2—0,3 MgO; 0,5—6,0 SiO2; 0,2—4,0 Al2O3; 0,02—0,7 Fe2O3 + FeO; 40—43 CO2. Минеральный состав (в %): 90—99 кальцита; 1—8 глинистых минералов (монтмориллонит, гидрослюды и каолинит); 0,01—0,1 пирита; 0,1—0,5 глауконита; 0,2—6 кварца; 0,01—7,0 опала; 0,01—0,50 цеолита-гейландита; 0,01 барита. Содержание частиц < 0,01 мм обычно свыше 90%. Плотность 2,70—2,72 г/см3; объёмная масса скелета 1,42—1,56 г/см; пористость 45—50%; естественная влажность 30—33%; сопротивление сжатию влажного М. 1—2 Мн/м2 (10—20 кгс/см2), сухого 4—5 Мн/м2 (40—50 кгс/см2). В М. иногда рассеяны конкреции кремня, пирита и фосфорита. М. представляет собой полузатвердевший морской ил, отлагавшийся на глубине 30—500 м и более. Широко распространён в природе. Приурочен в основном к верхнемеловым и нижнепалеогеновым отложениям.
Наиболее значительная полоса отложений М. распространена от р. Эмба в Западном Казахстане до Великобритании. Их мощность местами достигает сотни м (например, в районе Харькова — 600 м). В зависимости от способа производства и области преимущественного применения в СССР М. подразделяют на виды, марки, сорта, установленные ГОСТом (1972). М. используется в сельском хозяйстве (для известкования почв, подкормки животных). В промышленности М. применяется для производства цемента и извести, как наполнитель для резины, пластмасс, лакокрасочных материалов, для получения соды, стекла, очистки сахара; приготовления школьных мелков. Осажденный М. используется в медицине (как лечебный препарат), в парфюмерии (составная часть зубных порошков). В пластическом искусстве М. применяют как основу левкаса и др. грунтов, как компонент при изготовлении художественных красок (в т. ч. пастели). Белый М. и чёрный М. (т. н. итальянский карандаш) используются как материалы для рисования. Месторождения М. в СССР сосредоточены в Брянской, Белгородской, Ульяновской и Саратовской областях РСФСР, а также в УССР, БССР и Казахской ССР, за рубежом — во Франции (Парижский бассейн), Великобритании и Дании.
Г. И. Бушинский.
Кальцитовые скелеты микроорганизмов, слагающих мел: 1 — фораминиферы (зарисовки под световым микроскопом); 2 — кокколиты и их обломки (зарисовки с электронно-микроскопических фотоснимков).