Метагалактика (от мета... и Галактика), совокупность звёздных систем (галактик), частью которой является всё множество (около 1 млрд.) галактик, доступных современным телескопам. Наша Галактика, или система Млечного Пути, — одна из звёздных систем, входящих в состав М. Иногда М. неудачно называется Большой Вселенной. С возрастанием мощи телескопов становится доступной для наблюдений всё большая область М. (некоторые авторы называют М. только эту, доступную для наблюдений область).
Возможности конкретного исследования М. открылись после того, как в 20-х гг. 20 в. при помощи наибольших тогда телескопов удалось доказать, что многие из известных ранее светлых туманностей, звёздная природа которых долгое время оставалась под сомнением, являются в действительности гигантскими звёздными системами, подобными нашей Галактике (см. Внегалактическая астрономия).
Детальные исследования внегалактических объектов привели к открытию галактик разных типов, в частности радиогалактик, квазаров и др. В пространстве между галактиками находятся отдельные звёзды, а также межгалактический газ, космические лучи, электромагнитное излучение; внутри скоплений галактик, по-видимому, иногда содержится и космическая пыль (см. Межгалактическая среда).
Средняя плотность вещества в известной нам части М. оценивается различными авторами от 10-31 до 10-30 г/см3. Наблюдаются, однако, значительные местные неоднородности, иногда крупного масштаба, связанные с наличием структурных образований внутри М. Многие галактики составляют группировки различной степени сложности — двойные и более сложные кратные системы; скопления, включающие десятки, сотни и тысячи галактик; облака, содержащие десятки тысяч (и более) галактик. Так, например, наша Галактика и около полутора десятков ближайших к ней галактик являются членами небольшого скопления, т. н. местной группы галактик. Последняя, по-видимому, входит в состав гигантского облака, в центральном ядре которого находится скопление, содержащее несколько тысяч галактик и видимое в созвездиях Девы и Волос Вероники на расстоянии около 12—14 млн. пс (около 40 млн. световых лет) от нас. О размерах, форме и строении М. в целом пока ничего не известно. Распределение галактик в масштабе всей известной части М. не обнаруживает систематического падения плотности в каком-либо направлении, что могло бы указывать на приближение к границам М. Отсутствие такого падения плотности может свидетельствовать об относительно малых размерах известной нам области по сравнению с размерами М. Каковы бы ни были эти размеры, М. нужно рассматривать как огромную, но конечную совокупность галактик, обладающую в течение длительного времени определёнными особенностями строения и движения. К таким особенностям может относиться и взаимное удаление галактик, охватывающее всю М. или её часть. Т. о., М. представляет собой конечное и преходящее структурное образование в вечной и бесконечной Вселенной, содержащей, в частности, бесчисленное множество галактик. См. также статьи Вселенная, Космогония, Космология.
Лит. см. при ст. Внегалактическая астрономия.
Б. А. Воронцов-Вельяминов.