Метеоритные кратеры, округлые углубления в грунте диаметром от немногих метров до десятков километров, образованные при падении гигантских метеоритов. При скоростях 2—5 км/сек и более метеорит во время удара превращается из твёрдого состояния в сильно сжатый газ, который создаёт мощную взрывную волну. От метеорита могут сохраниться лишь незначительные осколки. М. к. подразделяются на два главных типа: ударные и взрывные; существуют также переходные типы. Характерными особенностями ударного кратера являются относительно небольшие размеры (диаметр от 8—9 м до нескольких десятков м), насыпной вал вокруг кратера, наличие многочисленных, преимущественно мелких метеоритных осколков, перемешанных с осколками скальных пород. В насыпном материале, заполняющем кратер, а также в грунте вокруг кратера обычно присутствует метеоритная пыль и метеорная пыль. Характерными признаками взрывного кратера являются его крупные размеры (от многих десятков м до десятков км), приподнятые взрывом в бортах кратера радиально по отношению к его центру пласты скальных пород; отсутствие в кратере метеоритных осколков, обычно рассеянных вокруг него. В зависимости от состава скальных пород в кратере могут присутствовать импактиты, конусы сотрясения, представляющие собой своеобразные радиально-лучистые структуры на обломках скальных пород, и минеральные разновидности кварца — коэсит и стиповерит.
Известно несколько десятков достоверных одиночных или групповых М. к. На рис. изображен Аризонский М. к. диаметром 1207 м и глубиной 174 м, находящийся в США. На территории СССР существует группа Каали (из 8 кратеров), расположенная на острове Сааремаа Эстонской ССР; диаметр наибольшего, взрывного, кратера из группы Каали равен 110 м, а глубина 16 м. Все известные М. к. образовались, вероятно, тысячелетия тому назад. 12 февраля 1947 в Приморском крае СССР при падении гигантского Сихотэ-Алинского метеорита образовались 24 ударных кратера (от 8 до 26 м в поперечнике).
Лит.: Станюкович К. П., Элементы физической теории метеоров и кратерообразующих метеоритов, «Метеоритика», 1950, в. 7; Станюкович К. П. и Федынский В. В., О разрушительном действии метеоритных ударов, «Докл. АН СССР. Новая серия», 1947, т. 57, № 2; Взрывные кратеры на Земле и планетах. Сб. ст., пер. с англ., М., 1968.
Е. Л. Кринов.
Рис. 2. Один из метеоритных кратеров на острове Сааремаа (Эстонская ССР).
Рис. 1. Аризонский метеоритный кратер (США).