Монета [лат. moneta, первоначально — один из эпитетов Юноны (Juno Moneta), при храме которой в Риме в 3 в. до н. э. находился монетный двор], денежный знак, изготовленный из металла (золота, серебра, меди и медных сплавов; в новейшее время — различных сплавов меди, никеля, алюминия). Является средством обращения и платежа (см. также Деньги). Овальная или круглая форма М., как наиболее удобная для обращения, всегда была господствующей; исключения редки. В М. различают лицевую (аверс) и оборотную (реверс) стороны и обрез (гурт). На каждой М. имеется изображение (герб, имя, титул, изображение правителя) и легенда, содержащая название города, государства, год чеканки, наименование М.
М. почти одновременно появилась в малоазийском государстве Лидия (рубеж 8—7 вв. до н. э.) и в Древней Греции — на о. Эгина (7 в. до н. э.). В средневековой Европе и на Руси собственная монетная чеканка возникла в 9—10 вв. Национальные М. постепенно вытеснили из обращения римские, византийские, арабские М. и подражания им. С образованием единого национального рус. государства (начало 16 в.) сложилась единая монетная система. По реформе 1534 началась чеканка общегосударственной монеты — копейки.
М. появляются с развитием товарно-денежных отношений и торговли. В отличие от товаров, обращавшихся в качестве эквивалента (скот, зерно, раковины и др.), и слитков металла М. стала универсальным платёжным средством, т. к. качество и вес металла в М. удостоверялись государством (государственным штемпелем). Выпуск М. является исключительным правом суверенной власти. В феодальной Европе право чеканки М. имел любой суверенный феодал (вплоть до нетитулованного дворянина), в новое и новейшее время — национальные государства (см. Монетная регалия). Нарушение монетного права всегда рассматривалось как тягчайшее преступление, не только уголовное, но и политическое. Изображения на М. (в ранний период только на её лицевой стороне) являются государственной эмблемой. М. была обязательным платёжным средством внутри государства, выпустившего её. Однако отдельные М. обращались далеко от места их чеканки (например, римские серебряные М. за пределами империи, арабские дирхемы в 9—13 вв. в Восточной Европе).
Основы монетного дела определяются монетной системой, принятой в государстве: законодательно определяются вес М. при чеканке (законное отклонение от принятого веса называется ремедиум), выбор металла, основного для данной системы, относительная стоимость монетных металлов по отношению друг к другу (рацио) и др. Нередко, в рабовладельческом обществе и особенно в средние века, происходила порча М. (уменьшение государственной властью веса или пробы монеты при сохранении её прежней номинальной стоимости), за счёт которой обогащались правители, чеканившие М.
С появлением бумажных денег роль М. как основного платёжного средства сходит на нет. Важное значение как сокровища сохраняют М. из драгоценных металлов. В 20 в. М. повсеместно является разменным денежным знаком с условным, по отношению к бумажным денежным знакам, курсом. М. из золота и серебра выпускаются редко и не имеют серьёзного экономического значения. В большинстве случаев это памятные (или юбилейные) М.
Первая советская монета была отчеканена в 1921, а имеющие ныне хождение М. чеканятся с 1961. В 1965 в СССР выпущен памятный рубль, посвященный 20-летию победы в Великой Отечественной войне 1941—45, в 1967 отчеканены юбилейные М. достоинством 10, 15, 20 и 50 коп. и 1 рубль в ознаменование 50-летия Великой Октябрьской социалистической революции, в 1970 — памятный рубль в ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина.
Наука, изучающая М., называется нумизматикой. Об изображениях на М. и о М. как художественном произведении см. в ст. Медальерное искусство.
Лит. см. при статьях Нумизматика, Медальерное искусство.
К. В. Голенко.