Астрофотография, метод астрономических наблюдений, основанный на фотографировании небесных тел с помощью астрографов. А. стала входить в астрономическую практику с середины 19 в., вытесняя визуальные наблюдения, благодаря преимуществам, в числе которых: способность фотоэмульсии накапливать световую энергию, что позволяет наблюдать слабые небесные светила; возможность получить на фотоснимке одновременно изображения многих объектов (например, звёзд в Млечном Пути) или одного объекта во всех его деталях (например, солнечной короны); объективность и документальность.
В узком смысле А. называют фотографическую астрометрию, т. е. раздел астрометрии, в котором фотография применяется к решению таких задач, как определение положений светил на небесной сфере, измерения их движений, расстояний до них, относительных перемещений звёзд в двойных и кратных системах или спутников вокруг планет и т. п. Большинство астрометрических задач решается измерением углов между направлениями на светила в определённые моменты времени. При применении методов А. это сводится к измерению на фотографическом снимке соответствующего участка неба, прямоугольных координат изучаемого объекта, а также некоторого количества опорных звёзд с известными из каталогов экваториальными координатами a и d. Измерения осуществляются с помощью специальных координатно-измерительных машин (см. Астрономические измерительные приборы), погрешности измерений при этом обычно не превышают 1 мкм. Результаты таких измерений позволяют определить координаты a и d и для изучаемых объектов, которыми могут быть большая и малая планета, комета, метеор, Луна, звезда и т. п.
Собственные движения звёзд определяются по фотоснимкам, полученным с интервалом в десятки лет. В основе определения расстояний лежат измерения углов между направлениями на небесный объект в разное время года, т. е. с разных точек земной орбиты. Таким путём расстояния до звёзд определяют с точностью до нескольких тысячных долей угловой секунды, что соответствует расстояниям в 200—300 парсек. А. позволяет измерять взаимное положение компонентов двойных звёзд, если расстояние между ними не меньше 1", т. к. в противном случае изображения звёзд на фотоснимке соприкасаются или накладываются друг на друга. Исключительный интерес представляют невидимые спутники звёзд, вызывающие заметные периодические смещения самих звёзд. Массы таких невидимых спутников оказываются сравнимыми с массами планет Солнечной системы. Для определения положений искусственных спутников Земли, быстро перемещающихся по небесной сфере, в 50-х гг. 20 в. созданы специальные инструменты для их фотографирования (см. Спутниковая фотокамера), а также разработаны специальные методы определения координат a и d и моментов времени наблюдений.
Лит.: Дейч А. Н., Основы фотографической астрометрии, в кн.: Курс астрофизики и звездной астрономии, 3 изд., т. 1, М.—Л., 1951; Мартынов Д. Я., Курс практической астрофизики, 2 изд., М., 1967.
А. Н. Дейч.