Народные заседатели, в СССР граждане, избранные в установленном порядке в состав всех судов СССР и принимающие участие в рассмотрении уголовных и гражданских дел по первой инстанции. Правило о рассмотрении дел в судах с участием Н. з. было введено декретом о суде № 1 от 22 ноября 1917 (СУ РСФСР, 1917, № 4, ст. 50). Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик 1958 устанавливают, что дела во всех судах по первой инстанции рассматриваются коллегиально в составе судьи и двух Н. з.
Обязательное участие Н. з. в осуществлении правосудия — один из конституционных принципов советского судопроизводства, выражающих его подлинно демократический характер. В то же время это одна из форм привлечения трудящихся к государственной деятельности. Н. з. может быть избран любой гражданин СССР, обладающий избирательным правом и достигший ко дню выборов 25 лет. Н. з. районных (городских) народных судов избираются на общих собраниях рабочих, служащих, крестьян по месту их работы или жительства сроком на 2 года. Такой же порядок установлен для избрания Н. з. военных трибуналов. Н. з. всех других судов (областных, краевых, судов автономных областей и национальных округов. Верховных судов автономных и союзных республик, а также Верховного суда СССР) избираются сроком на 5 лет соответствующими Советами (областными, краевыми Советами депутатов трудящихся, Верховными Советами автономных, союзных республик, Верховным Советом СССР).
Н. з. призываются к исполнению обязанностей в судах в порядке очерёдности не более чем на 2 недели в году, кроме тех случаев, когда продление этого срока вызывается необходимостью закончить рассмотрение судебного дела, начатого с их участием. За Н. з. из числа рабочих и служащих на время исполнения ими обязанностей в суде сохраняется заработная плата. Во время рассмотрения дел в суде Н. з. имеют равные права с народным судьей. Все вопросы, возникающие в ходе судебного разбирательства и при вынесении приговора, решаются большинством голосов. Нарушение правил об участии Н. з. в рассмотрении уголовных и гражданских дел, а также нарушение их прав является безусловным основанием к отмене приговора или решения.
Институт Н. з. имеется также в зарубежных социалистических государствах. Во всех европейских социалистических государствах Н. з. имеются в судах всех инстанций, участие их, как правило, обязательно при рассмотрении дел по первой инстанции.