Народный фронт, форма организации широких народных масс (рабочего класса, крестьянства, городских средних слоев, прогрессивной интеллигенции), сложившаяся в ряде стран в целях сплочения масс на борьбу против фашизма и войны, за демократию, социальный прогресс и национальную независимость, а также в защиту насущных экономических интересов трудящихся. Основа Н. ф. — единый рабочий фронт (см. Единый фронт), принципы создания которого, разработанные В. И. Лениным, были сформулированы в ряде решений Коммунистического Интернационала. Задача создания Н. ф. приобрела первостепенное значение в 1-й половины 1930-х гг. в связи с обозначившимся в те годы наступлением капитала, захватом власти фашистами в Германии (1933), консолидацией фашистской диктатуры в Италии, активизацией фашизма во Франции, Испании и ряде других стран, ростом военной опасности.
Впервые идея Н. ф. получила практическое осуществление после попытки фашистского переворота в феврале 1934 во Франции, где в 1935 Н. ф. был создан по инициативе коммунистов в составе коммунистической партии, социалистической партии, партии радикалов и радикал-социалистов и др. организаций. В том же году комитеты Н. ф. стали возникать в Испании и в Чили. Под воздействием Коминтерна, в руководящих органах которого опыт тактики Н. ф. был предметом глубокого изучения и обобщения, поворот к Н. ф. стали совершать и компартии др. стран, преодолевая пережитки догматизма и сектантства в своих рядах.
Всестороннее обоснование и глубокий анализ тактики Н. ф., которая определила линию коммунистического движения на многие годы, были даны на 7-м конгрессе Коминтерна (1935) в докладе Г. Димитрова («Наступление фашизма и задачи Коммунистического Интернационала в борьбе за единство рабочего класса против фашизма»). Этот доклад был положен в основу решений конгресса, указавшего, что создание Н. ф. с целью объединения рабочего класса со всеми непролетарскими слоями, заинтересованными в борьбе против фашизма и войны, может привести к образованию правительств Н. ф., что в новых условиях Н. ф., будучи важнейшим средством борьбы за мир и демократию, подготавливает предпосылки для последующего продвижения к социализму. Для колониальных и зависимых стран конгресс выдвинул идею создания единого антиимпериалистического фронта, объединяющего все силы, способные вести борьбу против колониального угнетения.
Проведение компартиями тактики Н. ф. принесло им значительные успехи. В апреле — мае 1936 партии Н. ф. во Франции одержали победу на парламентских выборах. Правительства, опиравшиеся на Н. ф. (коммунисты поддерживали эти правительства, не входя в их состав), которые находились у власти во Франции в 1936—38, провели законы о повышении зарплаты рабочим, о введении 40-часовой рабочей недели, оплачиваемых отпусков, о расширении профсоюзных прав, льготном кредите для мелких торговцев и ремесленников, частичной национализации военной промышленности, запрещении фашистских организаций, улучшили положение крестьян. Осуществление тактики Н. ф., несмотря на его раскол лидерами социалистов и радикалов в 1938, предотвратило установление фашистской диктатуры во Франции; 16 февраля 1936 на выборах в Испании победил Н. ф., созданный в общенациональном масштабе в начале января 1936 (в него вошли компартия, социалистическая партия, Всеобщий союз трудящихся и др. организации). Под руководством Н. ф. республиканские силы Испании в течение трех лет (1936—39) сражались против испанских фашистов и немецко-итальянских фашистских интервентов. В эти годы Испания превратилась из буржуазно-демократической в демократическую республику нового типа.
В Китае компартия, руководствуясь решениями 7-го конгресса Коминтерна, стала с 1935 принимать меры к прекращению гражданской войны в стране и созданию антияпонского национального фронта. В 1937 глава гоминьдановского правительства Чан Кай-ши под давлением массового движения согласился на создание антияпонского фронта, продолжая, однако, проводить линию на подрыв сплоченности участников борьбы против японских захватчиков.
В Чили в 1936 коммунистические и социалистические партии совместно с Конфедерацией трудящихся Чили, демократической и радикальной партиями образовали Н. ф., добившийся в 1938 больших успехов на муниципальных и президентских выборах. На его базе было сформировано правительство (с участием коммунистов), просуществовавшее до 1941.
Борьба за Н. ф. развёртывалась и в международном масштабе. В сентябре 1936 в Брюсселе был проведён Международный конгресс мира, в работе которого участвовали делегаты от 35 стран (в том числе СССР) — представители различных политических партий и направлений (коммунисты, социалисты и др.). Коминтерн неоднократно предлагал Социалистическому рабочему интернационалу установить единый антифашистский фронт, но неизменно наталкивался на отказ со стороны его руководителей, что имело особенно тяжёлые последствия в обстановке развязывания фашистским блоком 2-й мировой войны 1939—45.
В годы войны политика Н. ф. получила дальнейшее развитие. В эти годы в оккупированных странах и странах фашистского блока развернулось Движение Сопротивления. В ряде этих стран под руководством компартий были созданы организации Национального фронта, объединившие все патриотические элементы нации для активной борьбы против гитлеровцев и местных фашистов.
Во время и после 2-й мировой войны Национальные фронты в ряде стран Европы и Азии (Албания, Болгария, Венгрия, ГДР, Румыния, Польша, Чехословакия, Югославия, Китай, КНДР, ДРВ) сыграли важную роль в победе народно-демократических и социалистических революций. В связи с превращением движения Национального фронта в этих странах из общедемократического и освободительного в антикапиталистическое от него отошли некоторые элементы, отказавшиеся встать на путь социалистических преобразований. В рамках Национального фронта объединились демократические партии и организации, профсоюзы, женские, молодёжные и другие организации (в некоторых странах трудящиеся входят в состав Национального фронта также индивидуально). Единство демократических сил имело большое значение для победы Кубинской революции в 1959 и для последующего социалистического развития Кубы.
После войны в развитых капиталистических странах наступил новый этап в проведении политики единства демократических, антиимпериалистических, антимонополистических сил. В этих странах развитие государственно-монополистического капитализма поставило перед коммунистическими партиями задачу создания и укрепления единого антимонополистического фронта во имя мира, демократии, национальной свободы и социального прогресса. Тактику антимонополистического фронта проводят компартии Франции, ФРГ, Австрии, США и др. стран. Во Франции коммунисты, социалисты и левые радикалы выступили в 1973 с совместной правительственной программой на выборах в парламент (выборы принесли значительную победу левым силам), а в 1974 выдвинули общего кандидата на президентских выборах, получившего около половины всех голосов избирателей.
В странах Латинской Америки (Боливия, Венесуэла, Гаити, Гватемала, Мексика, Сальвадор, Уругвай, Колумбия, Экуадор, Чили и др.) в 50—60-х гг. были созданы организации типа Национального фронта, развернувшие борьбу против засилья иностранных монополий и внутренней реакции, за социальные преобразования и демократизацию политической жизни. В 1969 в Чили сложился блок Народного единства, в который вошли коммунистические и социалистические партии, а также др. политические партии и организации; в 1970 в результате победы на президентских выборах здесь пришло к власти правительство Народного единства, которое начало осуществлять глубокие социально-экономические преобразования, открывавшие перед страной перспективу социалистического развития. Деятельность блока Народного единства обогатила народные массы ценнейшим политическим опытом, который используется ими в борьбе против реакции, временно утвердившейся в Чили в результате военного мятежа в сентябре 1973.
В ряде стран Азии и Африки развернувшаяся после 2-й мировой войны борьба за национальную независимость объединила в рамках национальных антиимпериалистических фронтов самые широкие слои населения: рабочий класс, крестьянство, мелкую городскую буржуазию, национальную буржуазию, интеллигенцию и даже патриотические настроенные феодальные круги. Первоначальной целью этих союзов было освобождение от колониального господства. Однако по мере завоевания этими странами политической независимости, когда на первый план выступают задачи достижения экономической самостоятельности и встаёт вопрос о выборе ими некапиталистического пути развития, состав участников национальных фронтов претерпевает определённые изменения; в их деятельности возрастает роль рабочего класса, крестьянства, прогрессивных слоев мелкой буржуазии и интеллигенции, заинтересованных в революционно-демократическом развитии своих стран. В некоторых развивающихся странах сложились революционно-демократические партии, объединяющие, как и организации национального фронта, широкие слои населения.
Многообразный опыт создания и укрепления национальных фронтов нашёл отражение в программных документах международных Совещаний коммунистических и рабочих партий (Москва, 1957, 1960 и 1969). В итоговом документе международного Совещания 1969 («Задачи борьбы против империализма...») определена программа единых действий всех антиимпериалистических сил, которая может служить основой для единого международного антиимпериалистического фронта против колониализма и неоколониализма, в поддержку национально-освободительного движения, за разоружение, против опасности мировой термоядерной войны, за утверждение принципов мирного сосуществования государств с различными общественными системами.
Лит.: Ленин В. И., Замечания к тезисам о едином фронте, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 44; его же; Мы заплатили слишком дорого, там же, т. 45; Резолюции VII Всемирного Коммунистического Интернационала, М., 1935; Программные документы борьбы за мир, демократию и социализм, М., 1961; Международное Совещание коммунистических и рабочих партий, Москва. 1969, М., 1969; Димитров Г. М., Наступление фашизма и задачи Коммунистического Интернационала в борьбе за единство рабочего класса против фашизма, М., 1935; Коммунистический Интернационал. Краткий исторический очерк, М., 1969; Международное коммунистическое движение. Очерк стратегии и тактики, 2 изд., М., 1972.