Неолит (от нео... и греч. líhos — камень), новый каменный век, эпоха позднейшего каменного века, характеризующаяся использованием исключительно кремнёвых, костяных и каменных орудий (в том числе изготовленных с помощью техники пиления, сверления и шлифования) и, как правило, широким распространением глиняной посуды. Орудия труда эпохи Н. представляют собой завершающую стадию развития каменных орудий, сменяемых затем появляющимися во всё больших количествах изделий из металла. По культурно-хозяйственным признакам культуры Н. распадаются на две группы: 1) земледельцев и скотоводов и 2) развитых охотников и рыболовов. Неолитические культуры первой группы отражают последствия перехода к принципиально новым формам получения продуктов путём их производства (так называемая производящая экономика). Происшедшие в результате этого кардинальные перемены в жизни общества, сказавшиеся, прежде всего в развитии оседлости и резком увеличении численности населения (так называемый первый демографический взрыв), позволяют ряду исследователей вслед за английским археологом Г. Чайлдом говорить о «неолитической революции» как о первом экономическом перевороте в истории человечества. В буржуазной литературе имеется тенденция отрицать значение этого рубежа и сводить всё развитие к одним лишь постепенным количественным изменениям в ходе простой эволюции.
В Старом Свете древнейшие земледельческо-скотоводческие культуры на Ближнем Востоке, по новейшим данным, датируются 8—7-м тыс. до н. э. (Иерихон в Иордании, Джармо в северном Ираке, Али-Кош в юго-западном Иране, Чатал-Хююк в южной Турции). В них нередко вообще отсутствует глиняная посуда, в связи с чем их относят к протонеолиту, или докерамическому неолиту. Для этих культур характерно существование оседлых поселений с глинобитными домами (иногда на каменных фундаментах), наличие обводных стен (Иерихон), распространение святилищ, часто богато украшенных рельефами и фресковой живописью (Чатал-Хююк), а также глиняных фигурок людей и животных и разнообразных украшений в виде ожерелий, браслетов и подвесок. Появляющаяся в культурах Н. Ближнего Востока плоскодонная расписная керамика переживает расцвет уже в эпоху употребления металлических изделий (Хассунская культура, Халафская культура). Неолитические культуры этого типа представлены на Ю. Средней Азии Джейтуном (6-е тыс. до н. э.), а в Закавказье — Шомутепе и Шулавери (5—4-е тыс. до н. э.). Земледельческий Н. Китая относится к 4—3-му тыс. до н. э. (Яншао). В Европе неолитические культуры земледельцев и скотоводов впервые появляются в Македонии в конце 7-го тыс. до н. э. (Неа-Никомедия), а затем в 6—4-м тыс. до н. э. распространяются на Балканах и в Средней Европе (Старчево, Караново, Винча Кёрёш, линейно-ленточной керамики культуры и др.). На Ю. СССР с этим кругом культур связана буго-днестровская культура (известна, например, по раскопкам в Сороках). Посёлки, состоящие в основном из каркасных наземных домов, плоскодонная керамика, богато украшенная расписным и процарапанным орнаментом, и разнообразная антропоморфная пластика — характерные черты этих культур.
Неолитические культуры развитых охотников и рыболовов распространены в Северной Европе, в лесостепной и лесной зонах Восточной Европы и Сибири. Основой хозяйства была охота с использованием лука, сочетавшаяся с разными формами рыболовства. Население здесь было более редким, чем в зоне земледельческого Н. Характерны полуземлянки, временные стойбища с шалашами, круглодонные и остродонные глиняные сосуды (культуры с ямочно-гребенчатой керамикой в Восточной Европе, кельтеминарская культура в Средней Азии и Казахстане, неолитические культуры бассейна Оби, Якутии и др.). В отдельных областях интенсивное рыболовство иногда способствовало переходу к оседлости (Прибайкалье, Приамурье, Приморье), а в Японии и раннему появлению керамики (10—8-е тыс. до н. э.). Неолитические культуры Японии эпохи дзёмон (8 — середина 1 тыс. до н. э.), основанные на рыболовстве, охоте и собирании «даров моря», характеризуются высоким уровнем развития, изящной керамикой, антропоморфной терракотой; отмечаются признаки социальной дифференциации общества. В 6-м тыс. до н. э. керамика появляется и в Юго-Восточной Азии (так называемая пещера духов в Таиланде), где широко практиковалось собирательство растений и, видимо, появилась необходимость в варке пищи. Однако лишь земледельческий Н. стал надёжной основой для всестороннего прогресса и развития, и именно в зоне его распространения возникли древнейшие классовые образования и государства.
В Новом Свете также имеются две группы культур Н.: 1) охотников и рыболовов и 2) земледельцев. Последняя в Перу датируется 5—2-м тыс. до н. э. (Чилька, Уака-Приета, Гуанапе), а в Мезоамерике, по археологической периодизации, даже цивилизация майя может быть признана неолитической, поскольку металлические изделия распространились здесь лишь в 9 в. н. э. Об искусстве эпохи Н. см. Первобытное искусство.
Лит.: Каменный век на территории СССР, М., 1970 (Материалы и исследования по археологии СССР, № 166) (лит.); Титов В. С., Неолит Греции, М., 1969; Массон В. М., Поселение Джейтун. (Проблема становления производящей экономики), Л., 1971 (Материалы и исследования по археологии СССР, № 180); Хлобыстин Л. П., Проблемы социологии неолита Северной Евразии, в кн.: Охотники, собиратели, рыболовы, Л., 1972; Childe V. G., Man makes Himself, L., [1948]; Mellaart J., Earliest civilization of the Near East, L., 1965; Müller-Karpe H., Handbuch der Vorgeschichte, Bd 2, Jungsteinzeit, [t. 1], Text. [t. 2], Münch., 1968; Tringham R., Hunters, fishers and farmers of Eastern Europe, L., 1971.
В. М. Массон.