Общественный договор, философская и юридическая доктрина, объясняющая возникновение государственной власти соглашением между людьми, вынужденными перейти от необеспеченного защитой естественного состояния к состоянию гражданскому. Первое формулирование О. д. принадлежит Эпикуру и его последователю Лукрецию Кару.
Новая эпоха в истории теории О. д. (договорная теория происхождения государства) связана с развитием буржуазных отношений в Западной Европе; эта теория послужила идейной основой борьбы с абсолютистской феодальной монархией, подвергла критике феодальные институты и идеологию. В противоположность учению о божественном происхождении власти, её неограниченности и неответственности, сторонники теории О. д., на основе доктрины естественного права, утверждали, что государство, образованное волеизъявлением свободных и независимых индивидов, обязывается обеспечить соблюдение их неотъемлемых прав. Родоначальником новой доктрины О. д. считается Г. Гроций. В своём развитии эта теория получает различную интерпретацию: от консервативно-охранительной (Т. Гоббс) до революционно-демократической (Ж. Ж. Руссо). В учениях Б. Спинозы и Дж. Локка даётся иная концепция О. д. Например, Локк отвергает идею «естественного состояния» Гоббса, считая, что догосударственное общество есть общество свободы и равенства индивидов и что договор, который они затем заключают с государством, имеет целью обеспечение, а не отчуждение их «естественных прав». В варианте Локка теория О. д. являлась правовым обоснованием конституционно-монархического правления.
Наиболее радикально концепция О. д. разработана Руссо в его книге «Об общественном договоре». Руссо не только критиковал институты феодального государства и права, он отрицал всю систему феодализма в целом, призывал к изменению всего существующего строя, считал, что, поскольку государство возникает на основе О. д., граждане вправе расторгнуть этот договор в случае злоупотребления властью. Учение Руссо было положено в основу политической и практической деятельности якобинцев.
Хотя теория О. д. имела прогрессивное значение, в целом она отражала нужды утверждающейся буржуазии, буржуазного общества. Ф. Энгельс писал, что государство, основанное на О. д. Руссо, не могло стать ничем иным, как «идеализированным царством буржуазии», оно «... оказалось и могло оказаться на практике только буржуазной демократической республикой» (Энгельс Ф., в кн.: Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 20, с. 17). В. И. Ленин рассматривал идею О. д. как наиболее полное выражение ошибочных представлений домарксовой политической мысли о государстве. Подлинно научное учение о государстве, его происхождении и сущности было создано К. Марксом, Ф. Энгельсом и В. И. Лениным, которые указывали, что государство возникает на определённом историческом этапе развития общества в связи с образованием классов, подчёркивали его обусловленность в конечном счёте характером производственных отношений (см. также Государство).
В разных вариантах идею О. д. развивали Дж. Лилберн и Дж. Мильтон в Великобритании, И. Кант, И. Фихте в Германии, Т. Пейн в Америке. Идея О. д. лежит в основе политических взглядов А. Н. Радищева. Она оказала серьёзное влияние на формирование политического мировоззрения декабристов (демократическая трактовка идей О. д. содержится в «Русской правде» П. Пестеля).