Обь, одна из крупнейших рек СССР и земного шара; третья по водоносности (после Енисея и Лены) река Советского Союза. Образуется слиянием рр. Бия и Катунь на Алтае, пересекает с Ю. на С. территории Западной Сибири и впадает в Обскую губу Карского моря. Длина собственно О. 3650 км (от истока Иртыша 5410 км), площадь бассейна 2990 тыс. км2 (включая внутренние бессточные области площадь 528 тыс. км2). Основная часть бассейна (около 85%) находится на Западно-Сибирской равнине, юго-восточная в горах Южной Сибири (Алтай, Кузнецкий Алатау, Салаирский кряж и Горная Шория). Общее число рек в бассейне более 150 тыс. Бассейн отличается разнообразием физико-географических условий: от полупустыни на Ю. до тундры на С. Значительная часть бассейна покрыта лесами и занята болотами.
По характеру речной сети, условиям питания и формирования водного режима О. делится на 3 участка: верхний (до устья Томи), средний (до устья Иртыша) и нижний (до Обской губы).
Верхний участок бассейна расположен в горах, где берут начало истоки О. Бия и Катунь и многие притоки: Песчаная, Ануй, Чарыш, Алей (слева), Чумыш, Иня (справа). В верхнем течении О. имеет хорошо разработанную долину с развитыми пойменными террасами. До устья Чарыша течёт в низких берегах, русло изобилует протоками, островами, перекатами. Далее, к Барнаулу, долина и пойма расширяются. От Барнаула до г. Камня-на-Оби долина широкая (5—10 км) и асимметричная с крутым левым склоном; широкая пойма изрезана старицами, протоками и озёрами. У г. Камня-на-Оби долина и пойма сужаются (соответственно до 3—5 км и 1,5—2 км), в русле встречаются участки с каменистыми выступами. В южной части г. Новосибирска река перегорожена плотиной, образовавшей Новосибирское водохранилище («Обское море»). Ниже Новосибирска долина значительно расширяется и к устью Томи достигает 20 км. Глубины О. (в межень) на участке верхнего течения колеблются от 2 до 6 м, местами на перекатах падают до 0,6 м.
Ниже устья Томи (начало средней О.), а особенно Чулыма О. становится большой полноводной рекой и до слияния с Иртышом протекает в пределах таёжной зоны. Долина О. имеет ширину до 30—50 км и более; обширная пойма (20—30 км) покрыта густой сетью проток. Глубины (в межень) колеблются от 4 до 8 м. Крупные притоки: Томь, Чулым, Кеть, Тым, Вах, Тромъеган, Лямин, Назым (справа), Шегарка, Чая, Парабель, Васюган, Б. Юган, Б. Салым, Иртыш (слева).
После впадения Иртыша О. поворачивает на С. Долина широкая (местами более 50 км), асимметричная, с пологим, большей частью невысоким, левым берегом и крутым обрывистым правым; сужается до 4—8 км в районе Перегребное и Салехарда. Обширная, в основном левобережная пойма изрезана рукавами, протоками, озёрами, затапливается в половодье на ширину до 40—50 км. От устья Иртыша до Перегребное О. течёт в одном глубоком (не менее 4—4,5 м) русле, ниже делится на Большую и Малую О. с глубинами (в межень) до 2,5—3 м. После их слияния русло О. имеет глубины более 10 м. Основные притоки нижнего течения: Казым, Полуй (справа), Северная Сосьва, Щучья (слева).
Перед впадением в Обскую губу река образует дельту площадью более 4 тыс. км2. Основные рукава — Хаманельская О. (левый) и более мощный Надымская О. (правый), сразу за устьями их мелководные бары — Ямсальский и Надымский. Средний уклон О. от Бийска до Ямсальского бара 0,054 м/км.
Питание преимущественно снеговое. За период весенне-летнего половодья река проносит основную часть годового стока. В верхнем течении половодье — с начала апреля, в среднем — со 2-й половины апреля, а в нижнем — с конца апреля — начала мая. Подъём уровней начинается ещё при ледоставе; при вскрытии реки в результате заторов — интенсивные кратковременные подъёмы уровней. В верхнем течении половодье заканчивается в июле, летняя межень неустойчива, в сентябре — октябре дождевой паводок. В среднем и нижнем течении спад половодья с наслаивающимися дождевыми паводками продолжается до ледостава. Размах колебаний уровней в верхнем течении в среднем 5 м, вниз по течению он растет до Александровского — 9 м, перед слиянием с Иртышом понижается до 7 м, ниже впадения Иртыша достигает 10 м, а к устью снижается до 5 м. Средние расходы увеличиваются от 1470 м3/сек у Барнаула до 12300 м3/сек у Салехарда, максимальные расходы соответственно от 9690 м3/сек до 42800 м3/сек. Ледостав на О. продолжается 150 сут в верхнем течении и 220 сут в нижнем течении реки. Температура воды в июле до 28 °С на участке Барнаул — Белогорье и до 23 °С в низовьях. Минерализация воды менее 200 мг/л и только на участке между Новосибирском и устьем Томи более 200 мг/л. Воды О. отличаются повышенным содержанием органических веществ и пониженным — кислорода, что зимой приводит к заморам. Средняя мутность снижается вниз по течению от 160 до 40 г/м. Годовой сток взвешенных наносов 16 млн. т, а весь твёрдый сток — около 50 млн. т.
В бассейне О. сосредоточены разнообразные природные ресурсы. По прогнозным запасам нефти, газа и угля Западная Сибирь занимает виднейшее место в СССР; здесь сосредоточена 1/2 общесоюзных запасов торфа. Бассейн богат также водными, лесными и др. видами ресурсов. В водах Оби и Обской губы обитает около 50 видов и подвидов рыб, 1/2 из них промысловые. Наиболее ценные виды: осётр, стерлядь, нельма, муксун, чир, сиг, пелядь. Объектами промысла являются в основном частиковые — щука, язь, налим, елец, плотва, караси, окунь.
Общие потенциальные гидроэнергоресурсы бассейна О. оцениваются до 250 млрд. квт ×ч. В эксплуатации находятся 3 ГЭС — Новосибирская на Оби, Бухтарминская и Усть-Каменогорская на Иртыше. О.— основная транспортная магистраль Западной Сибири. Судоходна на всём протяжении от истока до устья. Навигационный период от 190 сут в верхнем течении до 150 сут в низовьях. Транспортная роль О. и притоков выросла с начала 60-х гг. в связи с освоением месторождений газа и нефти. Главные порты и пристани бассейна: Новосибирск, Томск, Сургут, Лабытнанги, Павлодар, Омск, Тобольск, Тюмень (см. также Обско-Иртышского бассейна речные порты).
Лит.: Западная Сибирь, М., 1963 (Природные условия и естественные ресурсы СССР); Иоганзен Б. Г., Рыбохозяйственные водоемы Западной Сибири и их биолого-промысловая характеристика, «Тр. Томского гос. университета. Сер. биологическая», 1953, т. 125; Черняева Ф. А., Морфометрическая характеристика водосборных бассейнов советских арктических морей и впадающих в них рек, в кн.: Гидрология рек Советской Арктики, Л., 1965; Ресурсы поверхностных вод СССР, т. 15, в. 2, Л., 1972; Доманицкий А. П., Дубровина Р. Г., Исаева А. И., Реки и озера Советского Союза, Л., 1971.
Л. К. Малик.
Река Обь в районе города Барнаула.
Транспортировка грузов по реке Обь.
Новосибирское водохранилище.