Оркестр (от греч. orchēstra — площадка перед сценой в древне-греческом театре), большой коллектив музыкантов, играющих на различных инструментах и совместно исполняющих написанные для данного состава произведения. Грань между О. и инструментальным ансамблем не вполне чёткая, однако, если в ансамбле каждая партия исполняется одним музыкантом, для О. характерно исполнение хотя бы некоторых партий несколькими однотипными инструментами в унисон. Высшей формой О. является симфонический О., в состав которого входят струнные, деревянные и медные духовые, а также ударные инструменты. Распространены и О. однородного состава — струнный О., духовой оркестр. Одна из разновидностей О. — камерный О., отличающийся от симфонического меньшим числом исполнителей, нередко же и тем, что исполнение каждой партии поручено одному исполнителю. В связи с особым назначением исполнительских коллективов сложились военный О. (духовой О., порою расширенного и смешанного состава), эстрадный О. Многообразны формы О. народных инструментов. Особое явление представлял роговой оркестр, к которому понятие «О.» не вполне применимо.
Зародившись на рубеже 16—17 вв., симфонический О. прошёл длительный путь развития. В составах первых О. преобладали струнные смычковые (семейства скрипок, виол) и щипковые (лютни, арфы) инструменты; клавесин или орган составляли основу т. н. группы континуо (клавишный инструмент, виолончели, контрабас, иногда фагот). Эпизодически появлялись духовые инструменты. Лишь к кон. 18 в. сложился классический О., который называется также малым симфоническим. Обычно в такой О. входили 8—10 первых и 4—6 вторых скрипок, 2—4 альта, 3—4 виолончели, 2 контрабаса, духовые деревянные инструменты — по 2 флейты, гобоя, кларнета, фагота (т. н. парный состав), 2 валторны, позднее были добавлены 2 трубы и литавры. Для подобного состава написаны поздние симфонии Гайдна и Моцарта, большинство симфоний Бетховена, некоторые симфонические произведения Глинки. Последующее развитие симфонического О. в 19 в. долгое время шло по пути расширения его состава и увеличения числа исполнителей. Появился т. н. большой симфонический О., который отличается от малого включением 2—3 тромбонов и тубы. Важный вклад в развитие О. внесли Г. Берлиоз, Р. Вагнер, Р. Штраус, Г. Малер, а также П. И. Чайковский, Н. А. Римский-Корсаков, И. Ф. Стравинский. Ради обогащения колористических возможностей в О. стали вводиться дополнительные инструменты, обладающие звучанием особого тембра, — малая, альтовая и басовая флейты, английский рожок, гобой д'амур, геккельфон, малый кларнет, басетгорн, бас-кларнет, саксофон, контрафагот, арфа, челеста, фротепьяно, орган и др., различные ударные, народные инструменты. Р. Вагнер ввёл в «Кольцо нибелунга» квартет валторновых (т. н. вагнеровских) туб, басовые трубы. Для исполнения многих оркестровых партитур начала 20 в., например некоторых опер Р. Штрауса, предусмотрен О. численностью более 100 человек. Ещё больших масштабов О. достигает у Г. Малера, одна из симфоний которого (№ 8) прозвана «симфонией тысячи участников» (включает большой симфонический О., солистов и 3 хора). В 20 в. развилась противоположная тенденция — к применению скромных оркестровых составов. При этом в связи с дифференциацией партий однородных инструментов партитура зачастую оказывается не менее сложной.
Расположение исполнителей современного симфонического О. направлено к достижению слитной звучности. В 50—70-е гг. 20 в. получила распространение «американская рассадка»: слева от дирижёра помещаются первые и вторые скрипки, справа — альты и виолончели, в глубине — деревянные и медные духовые, контрабасы, слева — ударные.
Лит.: Карс А., История оркестровки, пер. с англ., М., 1932; Рогаль-Левицкий Дм., Современный оркестр, т. 1—4, М., 1953—56; Bekker P., The orchestra, 2 ed., N. Y., 1963.
И. А. Барсова.