Основные цвета, три цвета, оптическим сложением (смешением) которых в определённых их количествах можно получить цвет, визуально (на глаз) совершенно неотличимый от любого данного цвета. Измеряемый или воспроизводимый цвет Ц представляют через О. ц. E1, E2, E3 в виде их неотличимой от Ц суммы Ц' = m1E1 + m2E2 + m3E3, где m1, m2, m3 — количества смешиваемых О. ц., т. н. координаты цвета Ц (одна, а иногда и две координаты могут быть отрицательными). Набор О. ц. образует трёхмерную колориметрическую систему. Число возможных систем О. ц. бесконечно, хотя не любые три произвольно выбранных различных цвета могут служить О. ц. — ограничением является условие, чтобы ни один из них не мог быть представлен в виде суммы каких бы то ни было количеств двух других. Цвет Ц может быть выражен в любой из трёхмерных систем; переход из одной системы в другую осуществляется с помощью простых соотношений. Для сравнения измерений цветов в различных системах принято их результаты пересчитывать в стандартную международную систему с О. ц. X, Y, Z (они не соответствуют визуально воспринимаемым реальным цветам). Наиболее часто на практике О. ц. являются красный, зелёный и синий; в многоцветной печати и в цветной фотографии (где для воспроизведения цветов используется более сложный процесс т. н. субтрактивного их синтеза) — пурпурный (синевато-красный), голубой (зеленовато-синий) и жёлтый. См. также статьи Многоцветная печать, Цветовоспроизведение фотографическое.
Понятие «О. ц.» и основанные на нём соотношения широко используются в теоретической и практической колориметрии (см. Колориметр трёхцветный); однако аппарат трёхмерных систем недостаточен для решения ряда тонких и сложных проблем, связанных с измерением и количественным выражением цвета. Более подробно об этом см. в ст. Цветовые измерения.