Отделение церкви от государства, в государственном праве принцип, отвергающий вмешательство государства во внутренние дела церкви, предполагает отказ от участия церкви в государственном управлении и свободу граждан от принуждения к исповеданию той или иной религии. «Государству, — писал В. И. Ленин, — не должно быть дела до религии, религиозные общества не должны быть связаны с государственной властью» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 12, с. 143). В Советском государстве О. ц. от г. было провозглашено одним из первых актов Советской власти — декретом СНК РСФСР от 23 января (5 февраля) 1918, затем подтверждено Конституцией РСФСР 1918, конституциями др. союзных республик, действующей Конституцией 1936 СССР. О. ц. от г. — один из конституционных принципов и др. социалистических стран. В социалистических государствах гражданам обеспечивается право не придерживаться никакой религии и вести антирелигиозную пропаганду, ни одна из религий не пользуется привилегиями или каким-либо поощрением со стороны государства; религиозные объединения рассматриваются как частные организации, автономные в своей внутренней организации и в делах, касающихся веры. В СССР для наблюдения за правильным применением законодательства о религиозных объединениях и для осуществления необходимых мер по обеспечению свободы совести совести граждан образован специальный государственный орган — Совет по делам религиозных культов при Совете Министров СССР.
В тех буржуазных странах, где О. ц. от г. формально проведено, фактически церковь остаётся частью буржуазного государственного аппарата и имеет значительное влияние. В конституциях ряда буржуазных государств (Швеции, Норвегии и др.) закреплена в качестве официальной господствующая в этой стране религия, чем узаконено привилегированное положение определённой церкви.