Палатализация (от лат. palatum — нёбо), смягчение согласных, дополнительный к основной артикуляции согласных подъём средней части спинки языка к твёрдому нёбу. П. сочетается с любой основной артикуляцией согласного, кроме среднеязычной. Так как положение языка при П. близко к его положению при образовании гласного «и», на слух палатализованные согласные получают окраску и этого гласного. Акустически П. выражается в усилении некоторых высоких составляющих спектра. П. широко распространена во многих языках в положении перед гласными переднего ряда (см. Гласные), особенно перед «и». В русском языке она имеет важное значение, так как служит различительным признаком фонем (например, «лук» — «люк»).