Паразиты (от греч. parásitos — нахлебник, тунеядец), организмы, питающиеся за счёт других организмов (называемых хозяевами) и большей частью вредящие им. П. разделяют на зоопаразитов (простейшие, гельминты, паукообразные, насекомые и др.) и фитопаразитов (бактерии, грибы, некоторые высшие растения и др.); к П. относят и вирусы. П. принадлежат к разным систематическим группам животных (исключая иглокожих, плеченогих, большинство хордовых) и растений (их нет только среди мохообразных, папоротникообразных и голосеменных). Хозяевами П. могут быть бактерии, актиномицеты, растения и животные всех систематических групп. П. вызывают ослабление и истощение организма хозяина, а нередко и его гибель. Для прохождения цикла развития П. иногда требуется смена 2—3 хозяев. П. возникли в процессе исторического развития организмов из свободно живущих форм. Приспособление П. к определённым условиям жизни повлекло упрощение их организации, развитие специальных органов фиксации, усиленное развитие половых органов, аноксибиотическое дыхание, дающее возможность существовать в бескислородной среде, и др. Многие П.— возбудители ряда заболеваний человека, животных и растений. См. Паразитология, Паразитизм.
Б. Е. Быховский.