Пенза, город, центр Пензенской области РСФСР. Расположен на р. Сура (приток Волги). Узел ж.-д. линий (на Куйбышев, Казань, Ряжск, Ртищево) и автодорог. 414 тыс. жителей в 1974 (60 тыс. в 1897; 80 тыс. в 1923; 160 тыс. в 1939; 255 тыс. в 1959; 374 тыс. в 1970). Город делится на 3 района.
Основан в 1663 как сторожевой пункт на юго-восточной окраине Русского государства; подвергался нападениям крымских татар и ногайцев. В сентябре 1670 взят отрядами С. Т. Разина. С 1719 центр Пензенской провинции в составе Казанской губернии; в 1723 учрежден городовой магистрат (до 1866). В августе 1774 через П. прошла армия Е. И. Пугачева. С декабря 1780 центр наместничества, преобразованного в 1796 в губернию. В 1797—1801 уездный город Саратовской губернии, с 1801 губернский город. Во 2-й половине 19 в. в П. стали возникать фабрики и заводы (к 1913 было 116 мелких промышленных предприятий с общим числом рабочих свыше 3600). В 1874 через П. прошла Сызрано-Вяземская железная дорога, а в 1895 построена железная дорога П.— Рузаевка. Первые марксистские кружки возникли в 1894 (основатели — Г. Ельшин и Н. Добронравов). В начале 1905 оформилась Пензенская группа РСДРП. Советская власть установлена 21 декабря 1917 (3 января 1918). В 1928—30 центр Пензенского округа Средне-Волжского края, с 4 февраля 1939 — областной центр.
За годы социалистического строительства П. из торгового города превратилась в крупный промышленный и культурный центр.
П.— крупный центр машиностроения СССР, развиты лёгкая и пищевая промышленность, производство стройматериалов. На долю П. приходится более 40% промышленной продукции области. В машиностроении общесоюзное значение имеют заводы «Пензхиммаш», дезхимоборудования, а также заводы текстильного машиностроения «Пензтекстильмаш», «Пензмаш». Работают заводы: компрессорный, дизельный, коммунального машиностроения, механический (холодильники). Важное значение имеет производство арматуры и запчастей для различных отраслей хозяйства (заводы «Тяжпромарматура», «Автозапчасть»). Особое место занимает приборостроение (заводы «Счётмаш», вычислительно-электронных машин, точной электромеханики, часовой). Производятся велосипеды и мотовелосипеды, пианино. Бумажная и деревообрабатывающая промышленность (фабрика «Маяк революции» выпускает высшие сорта бумаги; деревообрабатывающий комбинат). Лёгкая промышленность представлена швейной (фабрика им. Клары Цеткин) и трикотажной отраслями. Предприятия пищевой промышленности — мясокомбинат, макаронная и кондитерская фабрики, мельничный, маслосыродельный заводы. Имеется завод медицинских препаратов.
В П.— политехнический, инженерно-строительный, с.-х., педагогический институты, завод-втуз, факультет Всесоюзного заочного финансово-экономического института, 13 средних специальных учебных заведений. Всесоюзный научно-исследовательский и проектно-технологический институт химического машиностроения, научно-исследовательский экспериментально-конструкторский институт прядильного машиностроения. Театры: драмы, кукол; цирк. Краеведческий музей, музей народного творчества (с 1975), картинная галерея им. К. А. Савицкого. Ботанический сад.
В П. жил, учился и начал свою литературную деятельность В. Г. Белинский, в 1855—1863 преподавал в гимназии отец В. И. Ленина — И. Н. Ульянов (в городе — музей-читальня его имени).
Лит.: Дворянов Ф. М., Савин О. М., Пенза. Путеводитель, 2 изд., Пенза, 1972; Петров С. П., Памятные места Пензы, Пенза, 1963.