Пенитенциарные системы (от лат. poenitentia — раскаяние), в капиталистических государствах порядок отбывания уголовного наказания в виде лишения свободы. Впервые наиболее разработанная П. с. возникла в 18 в. в США в штате Пенсильвания (так называемая Пенсильванская система). Она основывалась на одиночном заключении, соединённом с религиозным воздействием на осуждённых, исключала какое-либо их общение с внешним миром. К. Маркс охарактеризовал эту П. с. как «... изолирование человека от внешнего мира и насильственное погружение его в глубокое душевное одиночество, соединение юридического наказания с теологическим мучительством...» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 2, с. 203).
В начале 19 в. в США в г. Оберн сложилась Обернская система, которая предусматривала разъединение осуждённых только на ночное время, но предписывала соблюдение абсолютного молчания днём во время совместной работы, приёма пищи и т. д.
В современных развитых буржуазных странах действует так называемая прогрессивная система отбывания наказания, при которой срок наказания разбивается на несколько этапов с разными условиями содержания — от более суровых к более льготным (с точки зрения изоляции, предоставления свиданий с родственниками и т. д.). Изменение условий зависит полностью от усмотрения тюремной администрации. Эта система, которая впервые сложилась в Великобритании в середине 19 в., отказавшись от крайностей прежних П. с., сохранила многие их атрибуты, придав системе заключения в целом внешне гуманные и либеральные формы, отвечающие принципам буржуазной демократии. В капиталистических странах существует несколько типов прогрессивной системы отбывания наказания (английская, ирландская, французская и т. д.). Все они предусматривают 3—5 этапов отбывания наказания: одиночное заключение, разъединение осуждённых на ночное время, переходный период, когда допускается работа осуждённых по найму вне тюрьмы, и, наконец,— условное или условно-досрочное освобождение от наказания.
Разновидностью прогрессивной П. с. является система реформаториев, предназначаемых для осуждённых в возрасте от 16 до 30 лет, которым назначен судом лишь вид наказания (без точного срока). Администрации реформатория предоставляется право содержать осуждённого вплоть до исправления, но не более срока наказания, предусмотренного законом за данное преступление.
Несмотря на внешне гуманный характер, прогрессивная П. с., как и вся буржуазная система наказания, направлена на унижение достоинства человека, не ставит перед собой задач перевоспитания осуждённых, подготовки их к жизни на свободе.