Плебеи (лат. plebeii, от plebs — простой народ), в Древнем Риме одно из сословий свободного населения. До начала 3 в. до н. э. стояли вне родовой общины, не имели прав на пользование общинной землёй — ager publicus, могли владеть наделами земли лишь на правах частной собственности. Наряду с земледелием П. занимались ремеслом и торговлей. По мере разорения П. фонд земель, находившийся в их собственности, уменьшался. Тяжёлое экономическое положение П. усугублялось отсутствием гражданских и политических прав. В результате упорной борьбы против патрициев (на протяжении начала 5 — начала 3 вв. До н. э.) П. добились включения их в состав римского народа Populus Romanus Quiritium, уравнения в гражданских и политических правах с патрициями, отмены долгового рабства и др. Богатая часть П., получив доступ к занятию высших магистратур, вместе с патрицианской знатью составила нобилитет. Термин «П.» с 3—2 вв. до н. э. стал обозначать полноправных граждан незнатного происхождения.
Лит.: Энгельс Ф., Происхождение семьи, частной собственности и государства, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21; Ковалев С. И., Две проблемы римской истории, «Вестник Ленинградского университета», 1947, № 4; его же, Проблема происхождения патрициев и плебеев, в сборнике: Труды юбилейной научной сессии ЛГУ, секция историч. наук, 1948; Машкин Н. А., История Древнего Рима, 2 изд., М., 1956; Гюнтер Р., К развитию социальной и имущественной дифференциации в древнейшем Риме, «Вестник древней истории», 1959, №1; Немировский А. И., История раннего Рима и Италии, Воронеж, 1962; Niebuhr В., Römische Geschichte, Bd 1, B., 1873; Paribeni R., Leorigini e il periodo regio. La Republica fino alla conquista del primato in Italia, Bologna, 1954.
А. И. Немировский.