Плотность популяции, число особей (животных, растений, микроорганизмов) в расчёте на единицу объёма (воды, воздуха или почвы) или поверхности (почвы или дна водоёма). П. п. — важный экологический показатель пространственного размещения сочленов популяции, а также динамики численности животных, условий изменчивости и проявления естественного отбора. П. п. определяется преимущественно степенью благоприятности условий обитания вида в данном биотопе или важнейшими экологическими факторами окружающей среды, особенно находящимися в минимуме и называется лимитирующими. Поэтому по средней П. п. можно судить о благоприятности местообитания для данного вида. По постоянству обитания в биотопе данного вида и пределам колебания его численности в разные сезоны и годы можно выделить места временного и постоянного обитания (стации переживания, или резервации, в которых сохраняются остатки популяции в особенно неблагоприятные годы). Стации переживания, например у массовых видов грызунов, обычно занимают не более 3—10% заселённой ими территории. Зная стации переживания вредителей сельского и лесного хозяйства, хранителей и переносчиков болезней человека и полезных животных (в т. ч. домашних), можно экономно и эффективно бороться с вредными животными в резервациях, избегая т. о. загрязнения и отравления обширных участков.
П. п. и характер пространственного распределения животных закономерно меняются при циклических колебаниях численности, регулируемых соответствующими популяционными механизмами. Рост П. п. у большинства видов сопровождается выделением её сочленами и накоплением во внешней среде продуктов обмена, в том числе особых сигнальных веществ, которые тормозят или ускоряют рост и развитие, ограничивают или даже прекращают размножение, могут увеличивать подвижность животных и менять их поведение. В результате при высокой П. п. усиливается расселение и может начаться массовая эмиграция. При уменьшении П. п. эмиграция прекращается, а подвижность несколько падает, вновь увеличиваясь при чрезмерном изреживании популяции, угрожающем разрушением внутрипопуляционных группировок (семьи, стаи, стада, колонии и т.д.). Одновременно растет интенсивность размножения.
У каждого вида в зависимости от его образа жизни и подвижности (сидячие, оседлые или кочевые, мигрирующие на большие расстояния) существуют оптимальная П. п. и допустимые пределы её колебаний, неодинаковые в разных биотопах (максимальная и минимальная П. п.). У неподвижных организмов (растения, микроорганизмы, сидячие животные), получающих пищу и кислород из окружающей среды с токами воды, воздуха, почвенными растворами, возможно, а во многих случаях и выгодно примыкание организмов друг к другу (см. Колониальные организмы). Таково же значение колоний или семей у общественных насекомых — пчёл, муравьев, термитов. Колониальные гнездовья птиц (особенно птичьи базары) и колонии млекопитающих (сусликов, сурков, пищух, летучих мышей и др.) также характеризуются очень высокой П. п.
Животные большинства видов держатся поодиночке или небольшими группами (семьями), занимая определённые участки (индивидуальные или семейные), которые, как правило, примыкают друг к другу, иногда частично совмещаясь или перекрываясь.
П. п., соответствующая образу жизни вида и условиям его существования, поддерживается и регулируется многими эволюционно сложившимися механизмами. Главное значение имеет территориальность, т. е. способность осваивать и охранять от вторжения занятую территорию с помощью активных действий и предупредительных сигналов (химических, визуальных, акустических). Для поддержания группировок имеются сигналы противоположного значения (привлекающие особей одной семьи или стада). См. также Популяционная экология.
Лит.: Наумов Н. П., Экология животных, 2 изд., М., 1963; Шварц С. С., Эволюционная экология животных, [Свердловск], 1969; Лэк Д., Численность животных и её регуляция в природе, пер. с англ., М., 1957; Уатт К., Экология и управление природными ресурсами, пер. с англ., М., 1971; Odum Е., Ekologia, Warsz., 1969; Emlen J. M., Ecology: anevolutionary approach, L., 1973; Kendeigh S., Ecology, N. Y., 1974.
Н. П. Наумов.