Поэма (греч. póiema), крупное стихотворное произведение с повествовательным или лирическим сюжетом. П. называют также древнюю и средневековую эпопею (см. также Эпос), безымянную и авторскую, которая слагалась либо посредством циклизации лиро-эпических песен и сказаний (точка зрения А. Н. Веселовского), либо путём «разбухания» (А. Хойслер) одного или нескольких народных преданий, либо с помощью сложных модификаций древнейших сюжетов в процессе исторического бытования фольклора (А. Лорд, М. Парри). П. развилась из эпопеи, рисующей событие всенародно-исторического значения («Илиада», «Махабхарата», «Песнь о Роланде» и др.). Известно много жанровых разновидностей П.: героическая, дидактическая, сатирическая, бурлескная, в том числе ирои-комическая, П. с романтическим сюжетом, лирико-драматическая. Ведущей ветвью жанра долгое время считалась П. на всенародно-историческую или всемирно-историческую (религиозную) тему («Энеида» Вергилия, «Божественная комедия» Данте, «Лузиады» Л. ди Камоэнса, «Освобожденный Иерусалим» Т. Тассо, «Потерянный рай» Дж. Мильтона, «Генриада» Вольтера, «Мессиада» Ф. Г. Клопштока, «Россияда» М. Н. Хераскова, и др.). Одновременно весьма влиятельной в истории жанра ветвью была П. с романическими особенностями сюжета («Витязь в барсовой шкуре» Шота Руставели, «Шахнаме» Фирдоуси, в известной мере — «Неистовый Роланд» Л. Ариосто), связанная в той или иной степени с традицией средневекового, преимущественно рыцарского, романа. Постепенно в П. выдвигается на первый план личностная, нравственно-философская проблематика, усиливаются элементы лирико-драматические, открывается и осваивается фольклорная традиция — особенности, характерные уже для предромантических П. («Фауст» И. В. Гёте, поэмы Дж. Макферсона, В. Скотта). Расцвет жанра происходит в эпоху романтизма, когда крупнейшие поэты различных стран обращаются к созданию П.
«Вершинные» в эволюции жанра романтической П. произведения приобретают социально-философский или символико-философский характер («Паломничество Чайльд Гарольда» Дж. Байрона, «Медный всадник» А. С. Пушкина, «Дзяды» А. Мицкевича, «Демон» М. Ю. Лермонтова, «Германия, зимняя сказка» Г. Гейне).
Во 2-й половине 19 в. очевиден спад жанра, что не исключает появления отдельных выдающихся произведений («Песнь о Гайавате» Г. Лонгфелло). В поэмах Н. А. Некрасова («Мороз Красный нос», «Кому на Руси жить хорошо») проявляются жанровые тенденции, характерные для развития П. в реалистической литературе (синтез нравоописательного и героического начал).
В П. 20 в. интимнейшие переживания соотносятся с великими историческими потрясениями, проникаются ими как бы изнутри («Облако в штанах» В. В. Маяковского, «Двенадцать» А. А. Блока, «Первое свидание» А. Белого).
В сов. поэзии бытуют различные жанровые разновидности П.: возрождающие героическое начало («Владимир Ильич Ленин» и «Хорошо!» Маяковского, «Девятьсот пятый год» Б. Л. Пастернака, «Василий Тёркин» А. Т. Твардовского); П. лирико-психологические («Про это» Маяковского, «Анна Онегина» С. А. Есенина), философские (Н. А. Заболоцкий, Э. Межелайтис), исторические («Тобольский летописец» Л. Мартынова) или сочетающие нравственную и социально-историческую проблематику («Середина века» В. Луговского).
П. как синтетический, лироэпический и монументальный жанр, позволяющий сочетать эпос сердца и «музыку», «стихию» мировых потрясений, сокровенные чувства и историческую концепцию, остаётся продуктивным жанром мировой поэзии: «Почин стены» и «В бурю» Р. Фроста, «Ориентиры» Сен-Жона Перса, «Полые люди» Т. Элиота, «Всеобщая песнь» П. Неруды, «Ниобея» К, И. Галчиньского, «Непрерывная поэзия» П. Элюара, «Зоя» Назыма Хикмета.
Лит.: Гегель, Эстетика, т. 3, М., 1971: Веселовский А. Н., Историческая поэтика, Л., 1940; Жирмунский В. М., Байрон и Пушкин, Л., 1924; Голенищев-Кутузов И. Н., Творчество Данте и мировая культура, М., 1971; Соколов А. Н., Очерки по истории русской поэмы 18 и первой пол. 19 вв., М., 1956; Теория литературы..., [кн. 2], М., 1964; Bowra С., Heroic poetry, L., 1952.
Е. М. Пульхритудова.