Преломления показатель относительный двух сред n21, безразмерное отношение скоростей распространения оптического излучения — света (реже — излучения радиодиапазона) в 1-й (u1) и во 2-й (u2) средах: n21= u1/u2. В то же время относительный П. п. есть отношение синусов угла падения ее и угла преломления (b излучения на границе раздела этих сред: n21= sina/sinb (см. Преломление света). Если 1-й средой служит вакуум (в котором скорость света с = 3×1010см/сек), то П. п. среды относительно него называют абсолютным: n = c/u. Относительный П. п. есть отношение абсолютных П. п. сред: n21= n2/n1.
В диапазоне видимого света П. п. для слабо поглощающих (прозрачных) твёрдых тел меняется от 1,3 до 4,0; для жидкостей — от 1,2 до 1,9; для газов (при нормальных условиях) — от 1,000035 (Не) до 1,000702 (Xe).
(e и m также являются функциями l). Абсолютный П. п. среды определяется поляризуемостью составляющих её частиц (см. Клаузиуса — Моссотти формула, Лоренц — Лоренца формула, Поляризуемость атомов, ионов и молекул, Рефракция молекулярная), а также структурой среды и её агрегатным состоянием. Для сред, обладающих оптической анизотропией (естественной или индуцированной), П. п. зависит от направления распространения излучения и его поляризации (см. Поляризация света). Типичными анизотропными средами являются многие кристаллы (см. Кристаллооптика). Среды, поглощающие излучение, описывают комплексным П. п. 
= n (1 + ic), где член, содержащий только n, как обычно, соответствует направленному пропусканию, а c = kl/4p характеризует поглощение (k — поглощения показатель среды; см. также Металлооптика, Поглощение света).