Преступление, наиболее существенное нарушение законности и правопорядка, влекущее за собой уголовное наказание. Советский уголовный закон (например, Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, ст. 7) определяет П. как предусмотренное законом общественно опасное деяние (действие или бездействие), посягающее на советский общественный или государственный строй, социалистическую систему хозяйства, социалистическую собственность, личность, политические, трудовые, имущественные и иные права граждан, а также иные деяния против социалистического правопорядка. Совокупность признаков, при наличии которых определённое деяние считается П., называется составом преступления.
Главные свойства П. — его общественная опасность и уголовная противоправность. Эти признаки отражают политические, идеологические, нравственные воззрения господствующих в данном обществе классов, поэтому и П. — категория классовая. Признание тех или иных человеческих поступков П. есть их оценка с позиций господствующих классов: то, что в одном обществе считается общественно опасным и преступным, в другом может не считаться таковым. Например, в СССР и других социалистических странах П. являются пропаганда войны, нарушение национального и расового равноправия, частнопредпринимательская деятельность и коммерческое посредничество, спекуляция и т.д., в уголовном праве некоторых капиталистических государств многие подобные действия не наказуемы. В социалистическом обществе, свободном от классовых антагонизмов, понятие П. охватывает действительно общественно опасные деяния, противоречащие интересам подавляющего большинства членов общества. Общественную опасность П. в социалистическом обществе определяет значение борьбы с ним, обусловливает нетерпимость к П., единство усилий государства и граждан по ликвидации преступности, справедливость применяемых государством мер уголовного наказания. Характер и степень общественной опасности П. являются основанием для отграничения П. от иных правонарушений и проступков (мелкое хулиганство, мелкое хищение, мелкая спекуляция, некоторые нарушения правил на транспорте и т.п.), которые в силу меньшей степени их общественной опасности влекут не уголовную, а административную или дисциплинарную ответственность. Общественную опасность может иметь лишь конкретное деяние (действие, а для ряда составов — бездействие, например неоказание помощи больному), т.к. оно способно причинить вред или создать опасность его наступления. Поскольку общественно опасным является не только фактическое причинение вреда правоохраняемым интересам, но и создание реальной угрозы такого вреда, закон признаёт уголовно наказуемым как оконченное преступление, так и не завершенную помимо воли виновного преступную деятельность — приготовление к П. и покушение на П. В ряде случаев закон считает законченным П. преступные действия независимо от их реального результата (оставление в опасности, незаконное хранение или ношение оружия, незаконное врачевание и т.д.).
Каждый состав П. характеризуется определённым объектом (общественные интересы и ценности, против которых направлено данное П.), его объективной стороной (характер деяния, способ его совершения), субъектом П. (личность преступника) и субъективной стороной (психологическое отношение преступника к содеянному, прежде всего его вина, её формы). Все эти элементы характеризуют общественную опасность преступного деяния. Объект П. служит основой для классификации преступных деяний. В одних случаях объект П. настолько значителен (например, при П. против основ общественного и государственного строя, против жизни человека), что всякое посягательство на него представляет серьёзную общественную опасность и признаётся П. В других случаях значение объекта не столь всеобъемлюще и деяния, посягающие на него, рассматриваются как преступные лишь при наличии специальных условий: например, преступными считаются только умышленные действия или совершенные особым способом, или причинившие существенный вред (при небрежном хранении огнестрельного оружия и т.п.). Объективными критериями общественной опасности П. являются также характер его последствий, способы, а в ряде случаев — место, время, особая обстановка его совершения. Например, тяжесть вреда, причинённого здоровью, служит основанием для разграничения различных по степени опасности видов телесных повреждений — тяжких, менее тяжких и лёгких; умышленное убийство считается более тяжким П., если оно совершено с особой жестокостью. Оценка субъективной стороны существенна, т.к. при отсутствии вины причинение вреда правоохраняемым интересам вообще не может рассматриваться как П. Форма вины (умысел, неосторожность) имеет важное значение для квалификации П. и меры наказания: например, за умышленное убийство установлено более суровое наказание, чем за неосторожное, хотя в обоих случаях результат П. — лишение жизни человека (см. также Квалификация преступления). В понятие субъективной стороны П. входят его мотивы и цель (например, спекуляция считается П., если скупка и перепродажа товаров производилась в целях наживы).
Общественная опасность П. во многом определяется его субъектом — личностью виновного. Некоторые деяния признаются преступными лишь потому, что они совершены лицом, находившимся в особых отношениях с потерпевшим, в силу чего его действия приобретают повышенную опасность по сравнению с аналогичным поведением иных лиц (например, доведение до самоубийства лицом, от которого потерпевший был материально или иным образом зависим; злостное уклонение родителей от уплаты взысканных по суду средств на содержание детей). Иногда деяние признаётся преступным, если только оно совершено лицом, ранее уже привлекавшимся за подобные действия к административной ответственности, или лицом, к которому по обстоятельствам дела не могут быть применены меры общественного воздействия, и т.п. Личность виновного имеет значение также для определения степени общественной опасности некоторых видов П. Так, аборт, сделанный лицом, не имеющим медицинского образования, признаётся более общественно опасным деянием, чем незаконное производство аборта врачом; неоказание помощи считается более тяжким П., если оно совершено лицом, которое обязано было заботиться о потерпевшем.
Советское уголовное право отвергает т. н. объективное вменение — привлечение к ответственности за действие (бездействие), причинившее общественно вредные последствия, если опасность содеянного лицо не предвидело и по обстоятельствам дела предвидеть не могло, т. е. без вины. Обязательной предпосылкой вины является способность лица понимать характер своих действий и сознательно руководить ими. Только человек, обладающий такой способностью, может быть субъектом преступления. Советский закон устанавливает, что уголовной ответственности подлежат лица, которым до совершения П. исполнилось 16 лет; лишь за некоторые виды П., общественная опасность которых понятна и в более раннем возрасте (например, убийство, изнасилование, злостное хулиганство), уголовная ответственность наступает с 14 лет. Субъектом П. могут быть только психически здоровые, вменяемые лица (см. также Вменяемость, Невменяемость).
П. является не всякое общественно опасное деяние, а лишь противоправное, т. е. предусмотренное в качестве П. действующим уголовным законом и запрещенное им под угрозой наказания. В СССР общие основания и условия уголовной ответственности определены Основами уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1958. В каждой союзной республике действует Уголовный кодекс (УК), содержащий исчерпывающий перечень деяний, признаваемых П. Ответственность за П. наступает по УК той республики, на территории которой П. было совершено. Человек может быть привлечён к уголовной ответственности лишь в том случае, если в его действиях имеется предусмотренный законом состав П., и лишь за то П., состав которого в действиях данного лица установлен; аналогия в уголовном праве не допускается. Не влечёт уголовной ответственности деяние, причинившее вред, если оно совершено в состоянии необходимой обороны и крайней необходимости. Определяющее значение общественная опасность имеет и в вопросе давности уголовного преследования. Освобождение от уголовной ответственности по давности в значительной мере обусловлено тем, что по истечении определённого времени общественная опасность деяния и лица, его совершившего, утрачивается, хотя противоправность деяния сохраняется. Закон предусматривает также освобождение от уголовной ответственности в случаях, когда вследствие изменения обстановки совершенное виновным деяние перестало быть общественно опасным. См. также Преступность, Судимость.
Лит.: Пионтковский А. А., Учение о преступлении по советскому уголовному праву, [М., 1961]; Самощенко И. С., Понятие правонарушения по советскому законодательству, М., 1963; Курс советского уголовного права, т. 1, гл. 2, Л., 1968.
А. Б. Сахаров.