Растворители, индивидуальные химические соединения или смеси, способные растворять различные вещества, т. е. образовывать с ними однородные системы переменного состава, состоящие из двух или большего числа компонентов (см. Растворы). Для систем жидкость — газ и жидкость — твёрдое вещество Р. принято считать жидкий компонент; для системы жидкость — жидкость — компонент, находящийся в избытке. В принципе любое вещество может быть Р. для какого-либо другого вещества. Однако на практике к Р. относят только такие вещества, которые отвечают определённым требованиям. Например, Р. должны обладать хорошей, т. н. активной растворяющей способностью, быть достаточно химически инертными по отношению к растворяемому веществу и аппаратуре. Р., применяемые в промышленности, должны быть доступными и дешёвыми. В зависимости от отрасли промышленности к Р. предъявляют различные др. требования, обусловленные особенностями производства. Так, для экстракции пригодны Р., обладающие избирательной растворяющей способностью, для др. процессов часто применяют т. н. сочетающиеся Р., улучшающие взаимную растворимость, и т.д.
Наиболее употребительна химическая классификация, в соответствии с которой все Р. подразделяются на неорганические и органические. Самым распространённым неорганическим Р., применяемым для большого числа неорганических и органических соединений, является вода. К неорганическим Р. относятся также: жидкий аммиак — хороший Р. для щелочных металлов, фосфора, серы, солей, аминов и др. веществ; жидкий сернистый ангидрид — Р. для многих органических и неорганических соединений, используемый, в частности, в промышленности для очистки нефтепродуктов; расплавленные металлы и соли и т.д. Большое значение имеют многочисленные органические Р. Это прежде всего растворители нефтяные (в т. ч. углеводороды и их галогенопроизводные), спирты, простые и сложные эфиры, кетоны, нитросоединения. Органические Р. очень широко применяются в производстве пластмасс, лаков и красок, синтетических волокон, смол, клеев в резиновой промышленности, при экстракции растительных жиров, для химической чистки одежды; кроме того, их используют для очистки химических соединений перекристаллизацией, при хроматографическом разделении веществ, для создания определённой среды и т.д.
Можно выделить группы Р. в зависимости от др. характеристик: температуры кипения — низкокипящие Р. (например, этиловый спирт, метилацетат) и высококипящие Р. (например, ксилол); относительной скорости испарения — быстроиспаряющиеся и медленноиспаряющиеся (в качестве эталона часто берут скорость испарения бутилацетата); полярности — неполярные (углеводороды, сероуглерод) и полярные (например, вода, спирты, ацетон). Технические условия на Р. обычно содержат данные и по температуре вспышки, по пределам взрывоопасных концентраций паров в воздухе, по давлению пара при стандартных температурах, а также по растворяющей способности — для какого типа веществ можно использовать данный Р. (для растворения масел и жиров, смол, красителей, каучуков натуральных и синтетических и т.п.).
В качестве Р. распространены и смеси различных индивидуальных веществ, например бензины, петролейный эфир, смеси спиртов и эфиров. К числу Р. часто относят также пластификаторы, служащие для улучшения механических и физических свойств каучуков, природных смол, полиамидов и многих других высокомолекулярных соединений.
Почти все органические Р. физиологически активны. Некоторые из них — ароматические углеводороды, хлорпроизводные, амины, кетоны — при значительных концентрациях могут вызывать серьёзные отравления, другие приводят к различным кожным заболеваниям (дерматитам). Для многих промышленных органических Р. разработаны технические условия по обеспечению как противопожарной безопасности при работе с ними, так и личной защиты от их физиологически вредных воздействий.
Лит.: Справочник химика, 2 изд., т. 6, Л., 1967, с. 118—54; Неводные растворители, пер. с англ., М., 1971. См. также лит. при ст. Растворы.