Революционная ситуация конца 70 — начала 80-х гг. 19 в. в России возникла в результате социальных и политических противоречий пореформенного времени. Её особенность — сочетание крестьянского и рабочего движения с борьбой революционной народнической интеллигенции. Высокие выкупные платежи, малоземелье, рост всевозможных повинностей приводили к разорению деревни. Неурожаи 1879 и 1880 вызвали голод в ряде местностей России. Последствия русско-турецкой войны 1877—-78 (см. Русско-турецкие войны 17—19 вв.) усугубили тяжёлое положение крестьян. Ввиду напряжённой обстановки в деревне и повсеместно распространявшихся слухов о близком переделе земли правительство опасалось массовых крестьянских восстаний, которых с нетерпением ждали революционные народники.
В промышленном развитии России сказывались последствия кризиса середины 1870-х гг. Росла безработица, резко ухудшилось экономическое положение трудящихся города. Важной особенностью Р. с. явилось дальнейшее развитие рабочего движения. В 1878—79 произошло 88 стачек и 25 случаев различных волнений среди рабочих. В Петербурге действовал «Северный союз русских рабочих», поставивший своей целью борьбу за политическое и социальное освобождение трудящихся.
Главную роль в общественном движении конца 1870-х — начала 1880-х гг. играло народничество. С 1878 под влиянием покушения В. И. Засулич на петербургского градоначальника Ф. Ф. Трепова, убийства С. М. Кравчинским шефа жандармов Н. В. Мезенцова, участившихся случаев вооруженных сопротивлений при арестах в среде народников -распространялось убеждение о необходимости политической борьбы, наметился отход от господствовавшего в 1870-х гг. аполитизма. 2 апреля 1879 бывший учитель А. К. Соловьев совершил покушение на Александра II. Все эти факты оказывали огромное революционизирующее влияние на общество. После раскола «Земли и воли» на «Народную волю» и «Чёрный передел» борьбу против самодержавия возглавили народовольцы, которые вели революционную пропаганду среди рабочих, студенчества, офицерства, демократической интеллигенции с целью подготовки и организации вооруженного восстания. Но ввиду узости социальной базы народовольчества и вследствие обострения политической борьбы всё большее внимание уделялось подготовке террористических актов против царя.
Усиление недовольства политикой правительства привело к расширению либерального движения. В ответ на обращение Александра II к «обществу» (1878) с просьбой о поддержке в борьбе против революционеров появились земские адреса с выражением верноподданнических чувств. Однако некоторые земства выступили с критикой политики правительства, указав на необходимость введения политических свобод и расширения местного самоуправления. В декабре 1878 группа черниговских земцев вела переговоры с представителями южных революционеров о координации действий против самодержавия.
Обострение социальных противоречий, рост общественного недовольства, стихийные выступления народных масс и, в особенности, героическая борьба народовольцев вызвали растерянность правительства, самодержавие вынуждено было маневрировать. «Благодаря этой борьбе и только благодаря ей, — писал В. И. Ленин, — положение дел еще раз изменилось, правительство еще раз вынуждено было пойти на уступки, и либеральное общество еще раз доказало свою политическую незрелость, неспособность поддержать борцов и оказать настоящее давление на правительство» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 5, с. 39).
Кризис «верхов» начал проявляться с весны 1878. В конце марта было образовано Особое совещание для изыскания мер по борьбе с революционным движением. 9 августа 1878 издан указ «О временном подчинении дел о государственных преступлениях... ведению военного суда». По указу, лица, виновные в организации террористических актов и вооруженных сопротивлений, должны судиться военно-полевыми судами по законам военного времени. В апреле 1879 учреждается институт временных генерал-губернаторов. Но эта мера не укрепила самодержавие, а привела к децентрализации власти. В феврале 1880, после взрыва, организованного С. Н. Халтуриным в Зимнем дворце, создаётся Верховная распорядительная комиссия во главе с М. Т. Лорис-Меликовым. Продолжая беспощадную борьбу с революционерами, власти несколько смягчили политику в отношении земств, печати, университетов. 6 августа 1880 Верховная распорядительная комиссия была ликвидирована, упразднено «Третье отделение», задачи «охранения государственного порядка» возлагались на министерство внутренних дел, главой которого был назначен Лорис-Меликов. Продолжая политику репрессий в отношении всех прогрессивных элементов, Лорис-Меликов одновременно выступил с проектом «конституции», сущность которого сводилась к тому, чтобы при сохранении принципа самодержавия расширить социальную опору власти.
1 марта 1881 Александр II был казнён народовольцами. Исполнительный комитет «Народной воли» обратился к новому императору Александру III с письмом, в котором содержалось требование политических реформ. К. Маркс и Ф. Энгельс высоко оценили этот документ. Но лишённые опоры в народе, народовольцы исчерпали свои силы и оказались неспособными к активной борьбе против самодержавия, не смогли пробудить народную революцию.
Отсутствие массового движения, прекращение активной деятельности народовольцев позволили правительству Александра III выступить 29 апреля 1881 с манифестом, в котором подтверждалась незыблемость самодержавия. 14 августа 1881 было издано «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия», предоставлявшее широкие полномочия административно-полицейским органам на местах (закрытие собраний, органов печати, административная ссылка и т.д.). В случае усиления революционного движения генерал-губернаторы имели право вводить во вверенной им местности состояние «усиленной охраны», а Комитет министров — «чрезвычайной охраны». Эти меры открывали простор административному произволу.
«Второй раз, после освобождения крестьян, — писал В. И. Ленин, — волна революционного прибоя была отбита, и либеральное движение вслед за этим и вследствие этого второй раз сменилось реакцией.» (там же, с. 45). Внешним признаком выхода правительства из кризисной ситуации явилась отставка Н. П. Игнатьева (см. в ст. Игнатьевы) и назначение на пост министра внутренних дел Д. А. Толстого (30 мая 1882).
Р. с. имела широкие международные отклики. Деятельность народовольцев, политические процессы над участниками российского революционного движения, стачечная борьба петербургского пролетариата привлекали внимание зарубежной прессы и показывали потенциальные возможности революционной России, вступившей в единоборство с самодержавием.
Лит.: Ленин В. И., Гонители земства и Аннибалы либерализма. Полное собрание соч., 5 изд., т. 5; Готье Ю. В., Борьба правительственных группировок и манифест 29 апреля 1881 г., «Исторические записки», 1938, № 2; Хейфец М. И., Вторая революционная ситуация в России (Конец 70-х — начало 80-х гг. XIX в.). М., 1963; Зайончковский П. А., Кризис самодержавия на рубеже 1870—1880-х гг. [М.], 1964; Петров Ф. А., Нелегальные общеземские совещания и съезды конца 70-х — начала 80-х годов XIX в., «Вопросы истории», 1974, № 9.
Б. С. Итенберг.