Рельеф (франц. relief, от лат. relevo — поднимаю) (географический), совокупность неровностей поверхности суши, дна океанов и морей, многообразных по очертаниям, размерам, происхождению, возрасту и истории развития. Р. слагается из сочетающихся между собой форм — трёхмерных тел, занимающих определённые объёмы земной коры. Они ограничены двухмерными (поверхностными) элементами, или гранями (склонами, горизонтальными и субгоризонтальными поверхностями). Формы могут быть положительными, или выпуклыми (возвышенности, горы и др.), и отрицательными, или вогнутыми (котловины, речные долины и др.), простыми и сложными — осложнёнными второстепенными неровностями. В зависимости от величины форм различают Р. нескольких порядков: мегарельеф, включающий как планетарные формы (например, материковые выступы, ложе океана), так и формы несколько меньшего порядка (горные системы, равнинные страны); макрорельеф (горные хребты, межгорные впадины, возвышенности, низменности); мезорельеф (овраги, подводные каньоны, холмы); микрорельеф (карстовые воронки, степные блюдца и др.); нанорельеф (мельчайшие западины, кротовые и сурчиные кучки, термитники и пр.). Это деление Р. условно, т. к. точные количественные границы между приведёнными категориями не установлены.
Внешние, или морфографические, признаки Р., характеризующие форму склонов, их сочетания, протяжённость и ориентировку важнейших орографических единиц, а также количественные характеристики Р. (см. Морфометрия), не всегда могут служить надёжной основой для его комплексной оценки, поскольку нередко формы с одинаковыми внешними чертами имеют различное происхождение и развиваются по-разному. При морфогенетическом анализе Р. следует различать эндогенные рельефообразующие факторы, обусловленные внутренними силами Земли (преимущественно тектонические движения и вулканическая деятельность), и экзогенные, связанные с лучистой энергией Солнца (текучая вода, ледники, ветер, прибой волн на берегах морей и озёр, избирательное выветривание и др.). Под непосредственным воздействием силы тяжести на поверхности Земли протекают гравитационные процессы (оползни, горные обвалы и др.). Немалую роль в формировании Р. играет также деятельность человека (см. Антропогенный рельеф).
Являясь компонентом географической среды и внося большие изменения в природные условия (во многие черты климата, характер и распределение поверхностных и подземных вод, почвенный и растительный покров), Р. тем самым определяет условия своего дальнейшего развития.
Эндогенные и экзогенные процессы действуют на земную поверхность одновременно, но с различной интенсивностью во времени и пространстве. При ведущем значении эндогенных процессов возникают преимущественно крупные — структурные формы Р. суши, дна морей и океанов. Образование крупнейших (планетарных) форм связано также с силами космического характера — вращением Земли, солнечно-лунным притяжением и др. Экзогенные процессы обычно формируют более мелкие — скульптурные формы, осложняя ими формы крупного масштаба. В зависимости от преобладания того или иного экзогенного фактора различают: флювиальные формы, обязанные своим появлением работе рек и временных потоков; ледниковые, обусловленные деятельностью современных и древних ледников; мерзлотные (криогенные); аридные, в создании которых главную роль играют процессы физического выветривания, работа ветра и др.
Области тектонического поднятия и опускания испытывают противоположные по морфологической направленности воздействия со стороны внешних процессов: возвышенные и поднимающиеся участки земной коры расчленяются, срезаются сверху и с боков, т. е. подвергаются денудации, а пониженные и опускающиеся заполняются продуктами разрушения и сноса, т. е. являются областями аккумуляции.
Преобладание тектонических поднятий над совокупным воздействием внешних сил приводит (согласно В. Пенку) к восходящему развитию Р., для которого характерно увеличение абсолютных и относительных высот, глубины расчленения, крутизны склонов; при восходящем развитии Р. энергично протекают процессы речной эрозии и денудации. Пример восходящего развития Р. — высокогорный тип рельефа, свойственный молодым горным странам (Альпам, Гималаям и др.). Перевес деструктивных экзогенных факторов ведёт к разрушению положительных элементов Р., к его нисходящему развитию: уменьшению абсолютных и относительных высот, появлению вогнутых форм склонов, ослаблению процессов эрозии и денудации. В горных странах нисходящему развитию соответствует среднегорный (средневысотный) тип рельефа (Урал, Аппалачи). Средневысотные горы, снижаясь, переходят в низкогорный тип рельефа (например, отдельные массивы Казахского мелкосопочника); на конечной стадии нисходящего развития Р. формируется предельная равнина, или пенеплен.
Если происходит тектоническое опускание, то в зависимости от интенсивности воздействия внешних сил возникающие депрессии Р. либо увеличиваются в размерах, либо выравниваются благодаря накоплению приносимого со стороны рыхлого материала.
С течением геологического времени соотношение рельефообразующих факторов на каждом участке земной поверхности неоднократно изменяется, накладывая отпечаток на характер Р. Современный Р. суши включает разновозрастные элементы со следами и восходящего, и нисходящего развития, поэтому для правильного понимания Р. принято рассматривать его в палеогеографическом аспекте. Так, показателем смены во времени восходящего и нисходящего развития Р. в горах служит ярусность, изучение которой способствует выяснению истории развития горной страны в целом.
Комбинация и относительная роль в рельефообразовании того или иного экзогенного фактора зависят от климата. В связи с этим размещение на Земле форм Р., созданных главным образом при участии экзогенных процессов, подчиняется закону географической зональности. В пределах равнинных стран суши отчётливо прослеживаются морфоклиматические зоны, соответствующие территориальной дифференциации современных экзогенных процессов. В горных странах в связи с различиями климата, обусловленными высотой над уровнем моря, выражена вертикальная морфологическая зональность, или поясность. Изменения климата, географической зональности и вертикальной поясности в геологическом прошлом находят отражение в современном Р. ввиду способности Р. сохранять некоторое время свои черты при изменившихся условиях. Поэтому в современной ландшафте местами наблюдается реликтовый Р., не свойственный современным морфоклиматическим условиям (например, ледниковые формы Р. на Восточно-Европейской равнине представляют собой реликт эпохи плейстоценового оледенения). Выделение реликтовых форм позволяет прогнозировать направление дальнейшего развития Р.
Комплексы элементарных форм, сходных но внешнему облику, происхождению, закономерно повторяющиеся на определённой территории, называются генетическими типами Р. Территориальное обособление их может быть связано с особенностями геологической структуры (например, ступенчатый тип Р.), преобладающим воздействием какого-либо внешнего фактора рельефообразования (ледниковый, водноэрозионный, эоловый и др. типы Р.), господствующим влиянием тектонического фактора (первично-тектонический тип Р.) и др.
Одна из актуальных и наиболее сложных проблем — создание генетической классификации Р., которая необходима не только для теоретических обобщений, но и для геоморфологического картографирования. В СССР наиболее распространённой является классификация, в основу которой положено выделение крупных генетических категорий Р., обусловленных преобладающим воздействием эндогенных или экзогенных рельефообразующих процессов.
Формы Р., в образовании которых главная роль принадлежит эндогенным процессам, относятся к морфоструктурам. В морфоструктурах четко отражаются геологические структуры земной коры. Так, платформенным геологическим структурам с горизонтальным залеганием слоев в Р. соответствуют главным образом равнинные области, а складчатым структурам — горные страны. Более мелкие формы Р., имеющие преимущественно экзогенное происхождение (речные долины, овраги, барханы, моренные гряды и др.), выделяются как морфоскульптуры.
Генетическим изучением Р. занимается геоморфология. Результаты изучения Р. находят применение при решении многих задач: при мелиорации, инженерно-технических изысканиях, поисках полезных ископаемых и др.
Об основных чертах Р. суши и дна океанов см. в ст. Земля.
Лит.: Марков К. К., Основные проблемы геоморфологии, М., 1948; Щукин И. С., Общая геоморфология, 2 изд., т. 1—3, М., 1960—74; Николаевы. И., Неотектоника и её выражение в структуре и рельефе территории СССР, М., 1962; Мещеряков Ю. А., Структурная геоморфология равнинных стран, М., 1965; его же, Рельеф СССР (Морфоструктура и морфоскульптура), М., 1972; Рельеф Земли (Морфоструктура и морфоскульптура), М., 1967: Звонкова Т. В., Прикладная геоморфология, М., 1970; Криволуцкий А. Е., Жизнь земной поверхности (Проблемы геоморфологии), М., 1971. См. также лит. при ст. Геоморфология.
Т. К. Захарова.