Российская империя, монархическое сословное многонациональное государство начала 18 — начала 20 вв. Сложилось на основе Русского централизованного государства, которое в 1721 Петр I объявил империей. В состав Р. и. входили: с 18 в. Прибалтика, Правобережная Украина, Белоруссия, часть Польши, Бессарабия, Северный Кавказ; с 19 в., кроме того, Финляндия, Закавказье, Казахстан, Средняя Азия и Памир. К концу 19 в. территория Р. и. равнялась 22,4 млн. км2. По переписи 1897, население составляло 128,2 млн. чел., в том числе Европейская Россия — 93,4 млн., Царство Польское — 9,5 млн., Великое княжество Финляндское — 2,6 млн., Кавказский край — 9,3 млн., Сибирь — 5,8 млн., среднеазиатские области — 7,7 млн. На территории Р. и. проживало более 100 народов и народностей. 57% населения составляли нерусские народы. Царизм жестоко угнетал нерусские народы, проводил политику насильственной русификации, подавления национальной культуры, разжигания межнациональной вражды. Русский язык был официально общегосударственным языком, обязательным для всех государственных и общественных учреждений. По выражению В. И. Ленина, Р. и. была «тюрьмой народов» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 27, с. 67).
Территория Р. и. в 1914 делилась на 81 губернию и 20 областей. Городов было 931. Часть губерний и областей объединены были в генерал-губернаторства (Варшавское, Иркутское, Киевское, Московское, Приамурское, Степное, Туркестанское и Финляндское). Официальными вассалами Р. и. были Бухарское ханство и Хивинское ханство. В 1914 под протекторат Р. и. был принят Урянхайский край (ныне Тувинская АССР).
Р. и. была наследственной монархией во главе с императором, обладавшим самодержавной властью. Это положение закреплялось «Основными государственными законами». Член семьи императора и его родственники составляли императорский дом (см. «Учреждение об императорской фамилии»). Законодательную власть император осуществлял через Государственный совет (с 1810) и Государственную думу (с 1906), государственным аппаратом руководил через Сенат, Совет министров и министерства. Император был верховным руководителем вооружённых сил Р. и. (см. Русская армия, Русский военно-морской флот). В Р. и. христианская церковь являлась частью государства; «первенствующей и господствующей» была православная церковь, которой управлял император через Синод.
Всё население считалось подданными Р. и., мужское население (от 20 лет) обязано было присягать на верность императору. Подданные Р. и. делились на 4 сословия («состояния»): дворянство, духовенство, городские обыватели (почётные граждане, гильдейское купечество, мещане и посадские, ремесленники или цеховые) и сельские обыватели (т. е. крестьяне). Господствующим сословием было дворянство. Ему принадлежала политическая власть. Местное население Казахстана, Сибири и ряда других районов Р. и. выделялось в самостоятельное «состояние» и называлось инородцами (см. «Устав об управлении инородцев»). Эта категория управлялась особыми законоположениями (см. «Степные положения»).
Обширное законодательство было собрано в Полном собрании законов Российской империи и Своде законов Российской империи. Р. и. имела герб — двуглавый орёл с царскими регалиями; государственный флаг — полотнище с белой, синей и красной горизонтальными полосами; государственный гимн, начинавшийся словами: «Боже, царя храни».
В процессе исторического развития Р. и. во 2-й половине 19 в. перешла из феодальной общественно-экономической формации в капиталистическую формацию, а в конце 19 — начале 20 вв. вступила в стадию империализма. В Р. и. в начале 20 в. созрели экономические и социальные предпосылки народной революции. Центр революционного движения переместился из Западной Европы в Россию. Революция 1905—07 потрясла основы самодержавия и явилась «генеральной репетицией» (см. там же, т. 38, с. 306) буржуазной и пролетарской революций. Февральская революция 1917 свергла самодержавие, Временное правительство объявило 1 (14) сентября 1917 Россию республикой. Великая Октябрьская социалистическая революция уничтожила в России власть буржуазии и помещиков, установила диктатуру пролетариата, было создано Советское социалистическое государство, провозгласившее право народов на самоопределение (см. Декларация прав народов России). В 1917 образовалась РСФСР, а затем и другие советские республики, добровольно объединившиеся в 1922 в Союз ССР (см. том СССР, Исторический очерк).
В. И. Канатов.