Русско-французский союз, оформлен соглашениями 1891—93, просуществовал до 1917. Усиление Германской империи, возникновение Тройственного союза 1882, обострение к концу 80-х гг. франко-германских и русско-германских противоречий обусловили общность внешнеполитических и военно-стратегических интересов Франции и России. Развитие финансовых связей между ними создало экономические предпосылки для Р.-ф. с. Предыстория Союза восходит к началу 70-х гг. 19 в., к противоречиям, порожденным франко-прусской войной и Франкфуртским миром 1871. Русское правительство оказало Франции поддержку во время так называемой «военной тревоги 1875», когда вмешательство России заставило Германию отказаться от нападения на Францию. В 1876 потерпели неудачу попытки германского канцлера О. Бисмарка добиться от России гарантии сохранения территории Эльзас-Лотарингии в составе Германии в обмен за безоговорочную поддержку Германией русской политики на Востоке. В 1877 во время новой франко-германской «военной тревоги» Россия сохранила по отношению к Франции дружественной позиции. Однако со времени Берлинского конгресса 1878 французская дипломатия, ориентируясь на сближение с Великобританией и Германией, заняла враждебную России позицию. Отчуждение Франции от России и политика колониальных захватов, проводимая Францией, продолжались до 1885, когда после поражения французских войск в Аннаме обострились франко-германские противоречия. В начале 1887 возникли новые осложнения во франко-германских отношениях. Французское правительство обратилось к правительству России с призывом о помощи. При заключении в 1887 с Германией так называемой Перестраховки договора правительство России настояло на сохранении для Франции тех же условий, которые выговорила Германия для своей союзницы Австрии. В конце 80-х гг. 19 в. усилились русско-германские экономические противоречия. Политическое русско-французское сближение способствовало проникновению французского капитала в Россию. В конце 80 — начале 90-х гг. Россия получила от Франции ряд крупных займов. Ухудшение русско-германских отношений, возобновление в 1891 Тройственного союза и слухи о присоединении к нему Великобритании создали почву для заключения между Россией и Францией политического соглашения. Во время визита французской эскадры в Кронштадт в июле 1891 в форме обмена письмами между министрами иностранных дел было заключено соглашение 1891. Франция, заинтересованная в военном союзе значительно больше, чем Россия, стремилась дополнить соглашение 1891 военными обязательствами. В результате переговоров представители русских и французских генеральных штабов 5 (17) августа 1892 подписали военную конвенцию, предусматривавшую взаимную военную помощь в случае нападения Германии. Обменом письмами 15 (27) декабря 1893 — 23 декабря 1893 (4 января 1894) оба правительства известили о ратификации ими военной конвенции. Этим был оформлен русско-французский военно-политический союз. Он явился ответом на образование агрессивного военного блока (Тройственный союз) во главе с Германией. В Европе образовались два противостоящих друг другу враждебных империалистических блока.
Опираясь на поддержку России, Франция активизировала свою колониальную политику. После Фашодского кризиса 1898 с Великобританией она стремилась ещё более укрепить союз с Россией. Союз с Францией облегчил также царскому правительству в 90-х гг. экспансию в Маньчжурии. В период подготовки и в первые годы существования Р.-ф. с. определяющая роль принадлежала России, с течением времени положение изменилось. Русский царизм, получая от Франции всё новые займы, постепенно попадал в финансовую зависимость от французского империализма. Перед первой мировой войной 1914—18 сотрудничество генеральных штабов обеих стран приняло более тесные формы. В 1912 была подписана русско-французская военно-морская конвенция. В войну Россия и Франция вступили связанные союзным договором. Это оказало значительное влияние на ход и исход войны, так как заставило Германию с первых дней войны воевать на двух фронтах, что привело к поражению на Марне, крушению плана Шлифена, а затем и к поражению Германии. Р.-ф. с. аннулирован Советским правительством в 1917 наряду с другими империалистическими соглашениями царского и буржуазного Временного правительств.
Лит.: Сборник договоров России с другими государствами 1856—1917, М., 1952; Грюнвальд К., Франко-русские союзы, М., 1968.