Самураи (от япон. самурау — служить), в феодальной Японии в широком смысле — светские феодалы, начиная от крупных владетельных князей (даймё) и кончая мелкими дворянами; в узком и наиболее часто употребляемом значении — военно-феодальное сословие мелких дворян. Начало выделения С. как особого сословия обычно датируется периодом правления в Японии феодального дома Минамото (1192—1333). Сословие С. получило чёткое оформление во время правления в Японии сёгунов из феодального дома Токугава (1603—1867). Наиболее привилегированный слой С. составляли так называемые хатамото (буквально — под знаменем), являвшиеся непосредственными вассалами сёгуна. Хатамото в своём большинстве занимали положение служилого слоя в личных владениях сёгуна. Основная масса С. являлась вассалами князей; чаще всего они не имели земли, а получали от князя жалование рисом. Кодекс поведения С. был проникнут духом презрения к трудящимся массам (см. Бусидо). Законодательство Токугава разрешало С. безнаказанно убивать на месте «простолюдина, который неприличествующим образом ведёт себя по отношению к членам военного класса». В период правления дома Токугава, когда внутренние феодальные войны были прекращены, военные отряды С. использовались главным образом для подавления крестьянских восстаний. Вместе с тем даймё не нуждались в таких больших отрядах С., которые существовали ранее, в периоды феодальных войн, и число С. в их военных отрядах сокращалось. Часть С. превращалась в ронинов (деклассированных С., вассальная зависимость которых от князей прекратилась; ронины часто переходили на положение горожан, занимались ремеслом, торговлей и другой деятельностью). Процесс внутреннего распада сословия С. заметно усилился с середины 18 в. Многие С., даже не переходя на положение ронинов, занимались торговлей, ремёслами и т. д. Рядовые С. (особенно в княжествах Сацума, Тёсю, Тоса и Хидзен), тесно связанные с буржуазными элементами, сыграли значительную роль в незавершённой буржуазной революции 1867—68 (см. Мэйдзи исин). После неё сословие С., как и другие феодальные сословия, было упразднено, однако С. не потеряли своего привилегированного положения. Значительная часть С., ещё при Токугава фактически владевшая землёй («госи»), стала после аграрных законов 1872—73 и юридически собственником этой земли, войдя в состав так называемых новых помещиков. Из среды бывших С. пополнялись кадры чиновников, из них состоял в основном офицерский состав армии и флота. Кодекс бусидо, прославление самурайских «доблестей» и традиций, культ войны стали составной частью идеологического арсенала японской реакции, используемого для пропаганды расизма и милитаризма. Термин «С. « часто применяется для обозначения японской военщины.
А. Д. Сыркин.