Северный морской путь (СМП), судоходная магистраль, проходящая вдоль сев. берегов СССР по морям Северного Ледовитого океана (Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское и Берингово), соединяющая европейские и дальневосточные советские порты, а также устья судоходных сибирских рек в единую общесоюзную транспортную систему; главная сов. морская коммуникация в Арктике.
СМП почти в 2 раза короче др. морских путей из Европы на Дальний Восток — от Ленинграда до Владивостока по СМП 14 280 км, от Ленинграда до Владивостока через Суэцкий канал 23 200 км, а вокруг мыса Доброй Надежды 29 400 км.
Длина основной ледовой трассы СМП от новоземельских проливов до порта Провидения 5610 км; протяжённость судоходных речных путей, примыкающих к СМП, составляет около 37000 км. Однако продолжительная и суровая зима при коротком и холодном лете обусловливают большую ледовитость арктических морей, являются главным препятствием для прохода судов на значительных отрезках трассы; наиболее трудные условия плавания складываются в районах больших скоплений тяжёлых льдов, которые до конца не разрушаются даже в самые тёплые месяцы (Таймырский и Лионский ледовые массивы). Проводка транспортов через эти массивы возможна только с помощью ледоколов. Для эксплуатации трассы созданы специальные службы: пароходства и морские, речные и авиационные порты, гидрографические и промышленно-транспортные предприятия, научные институты и сеть полярных гидрометеостанций (см. Полярные станции).
Современный СМП — результат разносторонней деятельности государства, и в то же время итог многовекового освоения северных окраин России.
История СМП начинается с первых плаваний поморов в 11—13 вв., но идея практического использования СМП (до начала 20 в. называвшегося Северо-Восточным морским проходом) была высказана русским дипломатом Д. Герасимовым в 1525. Освоение морского побережья и арктического мореплавание велись также сибирскими казаками и «промышленными людьми», ходившими вдоль всего морского побережья Сибири на парусных морских судах (кочах). Плавание летом 1648 из устья Колымы к р. Анадырь якутского казака Семена Дежнева с товарищами доказало раздельность Евразии и Америки и наличие морского прохода из Северного Ледовитого океана в Тихий. Большой вклад в изучение полярных морей внёс М. В. Ломоносов, который высказал догадку о существовании генерального дрейфа льдов в Арктическом бассейне с В. на З., разработал классификацию льдов (которая во многом сходна с современной), а также занимался проблемами, связанными с изучением Северного Ледовитого океана. Видное место в этом изучении заняли две Камчатские экспедиции под начальством В. Беринга, высокоширотная во главе с В. Чичаговым, Северо-восточная И. Биллингса — Г. Сарычева, Усть-Янская и Колымская под руководством П. Анжу и Ф. Врангеля, новоземельские Ф. Литке, П. Пахтусова и А. Циволько. Результаты их исследований предрешили вопрос о возможности судоходства по СМП.
С 1877 начались эпизодические Карские экспедиции с целью вывоза через Карское море на мировой рынок сибирской с.-х. продукции и минеральных богатств. До 1919 из 122 карских рейсов только 75 прошли успешно; ими перевезено всего 55 тыс. т различных грузов. Неудачи Карских экспедиций объясняются отсутствием в сев. морях должного навигационного оборудования, портов, ледоколов, а также противодействием со стороны царского правительства и торгового капитала. В 1878—79 швед. экспедиция Н. А. Э. Норденшельда на шхуне «Вега» совершила первое сквозное плавание по СМП с зимовкой у побережья Чукотского полуострова. Однако успех «Беги» не был поддержан и закреплен капиталистами Европы и царским правительством России, отказавшимися вкладывать крупные средства в освоение северного мореплавания. С 1911 из Владивостока на Колыму ежегодно совершались рейсы одного парохода. Колымские рейсы также не получили развития из-за необорудованности морского пути. Среди научных экспедиций этого периода выделяются: русские — на первом линейном ледоколе «Ермак» под командованием С. О. Макарова, полярная на шхуне «Заря» Э. В. Толля, по СМП Г. Л. Брусилова на шхуне «Святая Анна» и В. А. Русанова на судне «Геркулес», полюсная экспедиция Г. Я. Седова на шхуне «Святой Фока», гидрографическая на ледокольных транспортах «Таймыр» и «Вайгач» под начальством Б. А. Вилькицкого, открывшая в 1913 Северную Землю и совершившая сквозное плавание с В. на З. с зимовкой в 1914—15; иностранные — американская Де-Лонга на шхуне «Жаннетта», норвежская в Арктический бассейн на судне «Фрам» во главе с Ф. Нансеном, норвежская на судне «Мод» во главе с Р. Амундсеном с З. на В. по всему СМП с зимовками у побережий Таймырского и Чукотского полуостровов. С появлением парового флота, изобретением радио, постройкой ледоколов освоение СМП вступило в новую фазу, ознаменовавшуюся более высоким уровнем исследований.
После Октябрьской революции 1917 началось планомерное освоение СМП, ставшее неотложной народно-хозяйственной задачей. Развитию арктического мореплавания и научных исследований на Советском Севере большое внимание уделял В. И. Ленин. С 1921 успешно осуществляются сов. Карские экспедиции, а с 1923 — Колымские рейсы, подготовившие почву для открытия мореплавания по всей трассе СМП. В 1932 экспедиция на ледокольном пароходе «А. Сибиряков» во главе с О. Ю. Шмидтом впервые прошла из Архангельска до Берингова пролива без зимовки, доказав тем самым реальную возможность эксплуатации СМП. Плавание «Челюскина» (1933) и «Литке» (1934) ещё раз подтвердило готовность СМП к совершению по нему грузовых рейсов, которые начались с 1935. В 1932 было создано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпути), которому поручалось проложить окончательно СМП от Белого моря до Берингова пролива, оборудовать этот путь, держать его в исправном состоянии и обеспечить безопасность плавания по этому пути. В последующие годы Главсевморпути проводило работы по созданию специального ледокольного и транспортного флота, по гидрографическому и авиационному обеспечению арктических навигаций, геологическим, гидрологическим, метеорологическим и географическим исследованиям, созданию на Советском Севере очагов социалистической индустрии. В 30-е и 40-е гг. были построены арктические порты Игарка, Диксон, Певек, Провидения и др. Для освоения СМП имели значение: экспедиции гидрографические по изучению обстановки трассы и для составления навигационных карт и лоций, высокоширотная на «Садко» (1935), дрейф «Георгия Седова» (1937—40), первая научная станция «Северный полюс» (1937—38) во главе с И. Д. Папаниным, трансарктические полёты из Москвы в США (1937), ледовые патрули (с 1938), воздушная экспедиция на полюс относительной недоступности (1941), послевоенные экспедиции — на ледоколе «Северный полюс» в северо-восточные моря (1946), на «Литке» в Карское море (1948), на том же судне (1955) и дизель-электроходе «Обь» (1956) в Гренландское море. С 1948 проводятся высокоширотные воздушные экспедиции под названием «Север». Высаженные на дрейфующие льды станции были базами долговременных научных наблюдений. В 1950—51 во льдах Арктики дрейфовала вторая научная станция «Северный полюс» («СП»). С 1954 в Арктическом бассейне ежегодно работают по 2 советские дрейфующие станции; в 1974 во льдах Арктического бассейна работала «СП-22»; с конца 1975 действует «СП-23».
Из наиболее выдающихся плаваний по СМП после 1935 были: проводка военных кораблей Балтийского флота на Дальний Восток (1936), двойной рейс ледокола «И. Сталин» (1939), снабжение продовольственными и промышленными товарами из бассейна Тихого океана Якутии и восточной части Советской Арктики, перегон дальневосточных военных кораблей в Баренцево море в годы Великой Отечественной войны 1941—45, систематические переходы речных судов из европейских портов на реки Сибири (с 1948), рыболовецких судов на Дальний Восток (с 1951), двойные грузовые рейсы дизель-электроходов «Лена», «Енисей» (с 1954), осенние походы атомохода «Ленин» (1970—71). Вступление в строй новых мощных судов ледового класса: атомоходов «Ленин» и «Арктика», ледоколов «Москва», «Ленинград» и др. однотипных ледокольных судов, современное оборудование арктических портов, расширение сети полярных станций (свыше 100) и обсерваторий, достижения науки — всё это создало реальные возможности для выполнения поставленных в 1957 ЦК КПСС и Советским правительством задач превращения СМП в магистраль массовой перевозки народнохозяйственных грузов.
С 1954 Главсевморпути находится в составе министерства морского флота. В период 1954—64 специализированные подразделения Главсевморпути переданы в ведение министерства гражданской авиации, министерства геологии, главгидрометслужбы и др. ведомств. В 1970 учреждена Администрация Северного морского пути при министерстве морского флота; её основные задачи: осуществление государственного надзора за рациональным использованием СМП, организация арктического судоходства, принятие мер к обеспечению безопасности мореплавания и предотвращению загрязнения морской среды.
Лит.: Визе В. Ю., Моря Советской Арктики, М. — Л., 1948; История открытия и освоения Северного морского пути, т. 1, 3, М. — Л., 1956—59; Белов М. И., Путь через Ледовитый океан, М., 1963.
М. И. Белов.