Семитские языки, одна из ветвей афразийской, или семито-хамитской, семьи языков. Распространены в арабских странах (Ирак, Кувейт, государства на южном берегу Персидского залива, Народно-Демократическая Республика Йемен, Йемен, Саудовская Аравия, Иордания, Сирия, Ливан, Египет, Ливия, Тунис, Алжир, Марокко, Мавритания, Судан), в Израиле, на Мальте, в Мали, Чаде, Центральноафриканской Республике и в Эфиопии. Отдельные очаги С. я. имеются в Южной Африке, Нигере, США, Иране и СССР (арабские диалекты, новосирийский, или атураи). Число говорящих на С. я. — около 120 млн. человек (1970, оценка). С. я. разделяются на группы: северо-периферийную, или восточную (вымерший аккадский язык, с диалектами ассирийским и вавилонским); северо-центральную, или северо-западную [живые — иврит и новоарамейские диалекты, в том числе новосирийский; мёртвые — аморейский, ханаанейский, угаритский, финикийско-пунический, древне-еврейский (более ранняя форма иврита) и арамейские диалекты: древне-арамейский, имперский арамейский, западно-арамейские — пальмирский, набатейский, палестинские, восточно-арамейские — сирийский, или сирский, вавилонско-талмудический, мандейский]; южно-центральную (арабский язык с множеством сильно различающихся живых диалектов, мальтийский язык); южно-периферийную (живые: мехри, шахри, сокотри и некоторые другие малые языки Ю. Аравии и о. Сокотра, тигре, тиграи, или тигринья, амхарский, аргобба, гафат; мёртвые: минейский, сабейский, катабанский, эфиопский, или геэз); южно-центральная и южно-периферийная группы нередко объединяются в одну южную группу. Древнейшие памятники С. я. — аккадские клинописные надписи Ирака, а также собственные имена и названия местностей Палестины, сохранившиеся в египетских надписях 3—2-го тыс. до н. э. Обширная письменность имеется на аккадском, древне-еврейском, на сирийском и других арамейских диалектах, эфиопском, и особенно на арабском, который долгое время был литературным языком также для Ирана, Средней Азии, Испании и многих других стран. Известны надписи на угаритском, финикийско-пуническом, минейском, сабейском, катабанском и других языках; свою письменность имеют языки тигре, амхарский, мальтийский и др.
Характерные черты С. я.: ограниченное число гласных (первоначально «а»,»и», «у» в долгом и кратком варианте), наличие трех рядов согласных (звонкие, глухие и «эмфатические» — напряжённые веляризованные или глоттализованные), отсутствие аффрикат и наличие согласных фарингальных (х и', т. н. 'айн), увулярных (x, i) и гортанного взрыва (‘, т. н. хамза, или 'алеф). Корень обычно состоит из трёх согласных, несущих основное словарное значение, в то время как огласовка, а также суффиксы, префиксы и инфиксы уточняют значение или передают грамматическую категорию, например катаба — «он писал», кутиба — «написан», 'актаба — «заставил написать», кäтиб — «пишущий», «писец», китäб — «письмо», «книга», мактаб — «место, время письма», «школа». Имеются следы более древнего корня из двух-трёх согласных и гласного. Существует сложная система словообразования с помощью аффиксов и главным образом изменения огласовки. Большую роль играет именное определение в родительном падеже, причём определяемое получает особую форму «сопряжённого состояния». 5 падежей в староаккадском, 3 — в других старосемитских языках; позже падежная система во всех С. я. вымирает. Имеется двойственное и множественное число; последнее в южно-семитских языках по большей части вытеснено различными собирательными существительными, образованными путём переогласовки основы (бäб — «дверь», множественное число абўäб, 'äлим — «учёный», множественное число 'уламä, джурнал — «журнал», множественное число джарäнил). Для глагольной системы характерно наличие т. н. «пород» — связанных между собой групп основ со специфической огласовкой и особыми признаками в виде префиксов, инфиксов и суффиксов, удвоения согласных и т. п. Породы (усилительная, заставительная, возвратная и др.) модифицируют первичное значение глагола. Каждая порода имеет обычно полную систему изменений по лицам, числам и видам, свои отглагольные имена и т. п. Категория времени развивается поздно; обычно существуют 2 вида — совершенный (пунктуальный) с суффиксальным и несовершенный (курсивный) с префиксальным спряжением; в аккадском языке в глаголах действия префиксальное спряжение имеют оба вида (несовершенный вид — с полногласием, совершенный — с неполногласием или с инфиксом -т-); суффиксальное спряжение выражает состояние.
Лит.: Крымский А. Е., Семитские языки и народы (со включением двух статей Т. Нёльдеке), 2 изд., ч. 2—3, М., 1909—12; Гранде Б. М., Курс арабской грамматики в сравнительно-историческом освещении, М., 1963; Дьяконов И. М. Семито-хамитские языки, М., 1965; его же, Языки древней Передней Азии, М., 1967; Brockelmann К., Grundriss der vergleichenden Grammatik der semitischen Sprachen, Bd 1—2, В., 1961; Bergsträsser G., Einfuhrung in die semitischen Sprachen, Münch., 1928; Current trends in linguistics, ed. Th. S. Sebeok, v. 6, P., 1970.
И. М. Дьяконов.