Сернистая кислота, H2SO3, слабая двухосновная кислота, отвечающая степени окисления серы +4. Известна только в разбавленных водных растворах. Константы диссоциации: K1 = 1,6 · 10-2, K2 = 1,0 · 10-7 (18°C). Даёт два ряда солей: нормальные — сульфиты и кислые — гидросульфиты. H2SO3 — сильный восстановитель (растворы её уже при стоянии на воздухе постепенно превращаются в H2SO4), при взаимодействии с более сильными восстановителями (например, H2S) выступает как окислитель. Получают растворением SO2 в воде. В водных растворах одновременно имеют место следующие равновесия:
H2O + SO2 Û H2SO3 Û Н+ + HSO3- Û 2H+ +SO3-
Продукты присоединения С. к. к органическим красящим веществам бесцветны или слабо окрашены. На этом основано применение С. к. для беления таких материалов, которые не выдерживают действия сильных окислителей, например хлора и гипохлоритов.