Смерч, атмосферный вихрь, возникающий в грозовом облаке и затем распространяющийся в виде тёмного рукава или хобота по направлению к поверхности суши или моря; в верхней части имеет воронкообразное расширение, сливающееся с облаками. Когда С. опускается до земной поверхности, нижняя часть его тоже становится расширенной, похожей на опрокинутую воронку. Высота С. может достигать 800—1500 м. Воздух в нём вращается обычно против часовой стрелки, причём одновременно он поднимается по спирали вверх, втягивая пыль или воду; скорость вращения — несколько десятков м в сек. В связи с тем, что внутри вихря давление воздуха уменьшается, там происходит конденсация водяного пара; это вместе со втянутой частью облака, пылью и водой делает С. видимым. Диаметр С. над морем измеряется десятками м, над сушей — сотнями м.
С. возникает обычно в тёплом секторе циклона, чаще перед холодным фронтом и движется в том же направлении, в котором перемещается циклон (скорость перемещения 10—20 м/сек). За время своего существования С. проходит путь длиной 40—60 км. Образование С. связано с особо сильной неустойчивостью стратификации атмосферы.
С. сопровождается грозой, дождём, градом и, если достигает поверхности земли, почти всегда производит большие разрушения, всасывая в себя воду и предметы, встречающиеся на его пути, поднимая их высоко вверх и перенося на значительные расстояния. С. на море представляет большую опасность для судов. С. над сушей иногда называют тромбами, в США их называют торнадо.