Снежные кристаллы, кристаллы льда, образующиеся в облаках и туманах и выпадающие из них. Различают 2 основные формы С. к. — пластинчатые и столбчатые. К первым относятся шестиугольные пластинки и звёзды с 3, 6, 12 лучами (рис.), ко вторым — шестигранные столбики и иглы, а также комплексы столбиков («ежи»). Часто наблюдаются С. к. неправильной формы. В зависимости от физических условий образования и роста С. к. (прежде всего от температуры и влажности воздуха) их размеры и формы весьма разнообразны. С ростом температуры увеличиваются размеры С. к. и доля пластинчатых форм. Чаще всего встречаются С. к. в виде звёзд и ежей. Звёзды с игольчатыми лучами достигают в поперечнике 6—8 мм, звёзды с пластинчатыми лучами — 4—5 мм, ежи — 2—3 мм, пластинки — 1—2 мм; длина столбиков 1—2 мм, игл 3—5 мм. Крупные С. к., выпадающие из облаков, среди которых преобладают звёзды, называются снежинками (см. Снег). С. к. возникают вследствие сублимации водяного пара на замёрзших каплях облаков и туманов или на кристаллических пылинках. Мелкие облачные кристаллы имеют простую форму пластинок или столбиков. Усложнение форм обычно начинается при достижении кристаллами размеров 0,1—0,2 мм. При сильных ветрах С. к. дробятся до 0,1 мм и менее. При падении С. к. через облако, содержащее переохлажденные капли воды, образуется снежная крупа,
Типичные формы снежных кристаллов: 1 — пластинка; 2 — столбик; 3 — иглы; 4 — звезда с 6 пластинчатыми лучами; 5 — звезда с 6 игольчатыми лучами; 6 — звезда с 12 лучами; 7 — пластинка сложного строения; 8 — комплекс столбиков («ёж»).