Сословие, социальная группа докапиталистических обществ, обладающая закрепленными в обычае или законе и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Для сословной организации характерна иерархия нескольких С., выраженная в неравенстве их положения и привилегий.
Сословное деление общества находится в связи с его классовым составом (см. В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, с. 476; т. 6, с. 311). Но число С., как правило, превышало число классов, что в значительной мере определялось разнообразием форм и методов внеэкономического принуждения. Сословная собственность ещё носила на себе печать естественно заданных форм политического объединения эксплуататоров (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 3, с. 22—24). Формирование С. — длительный процесс, протекавший по-разному в различных обществах и связанный с закреплением и оформлением в праве имущественного неравенства и определённых социальных функций (военных, религиозных, профессиональных и др.).
По сравнению с кастами, которые можно рассматривать как сословную организацию, где принцип наследования абсолютен, в С. наследственный принцип соблюдается не столь жестко. Членство в С. может быть куплено за деньги, даровано верховной властью и т.д. Вместе с тем С. отличаются от таких корпораций, принадлежность к которым является результатом личных достижений индивида (на экзаменах, военной службе и т.д.) (например, шэньши в Китае). Особую роль, подрывавшую в значительной мере сам принцип сословной организации, в Европе играло духовенство, поскольку членство в этом С. не было наследуемым и «... церковь создавала свою иерархию из лучших умов народа, не обращая внимания на сословие, происхождение и состояние...» (Маркс К., там же, т. 25, ч. 2, с. 150). Признаком С. является также наличие у его членов определённых внешних символов их сословной принадлежности — особых украшений, знаков различия, предметов одежды, причёсок. Складывается также специфическая сословная мораль.
Феодальная Франция обычно служит классическим образцом сословной организации общества. К 14—15 вв., когда здесь завершается формирование наследственных С., французское общество делилось на С. духовенства, С. дворянства и третье сословие, посылавшие своих представителей в органы сословного представительства — Генеральные штаты. Каждое из С. имело строго очерченные права и привилегии. Первые два С. были освобождены от государственных налогов, пользовались преимущественным правом доступа к государственным должностям, культивировали особый, отличавший их от «простолюдинов» из третьего С., стиль жизни. Однако и членство в непривилегированном С. означало включение в систему регулируемых правом отношений. Сословная обособленность начинает разрушаться во Франции примерно с середины 16 в. в результате потери «благородными» их экономических преимуществ, утраты дворянством исключительности в отправлении военных функций. размывания рядов дворянства за счёт притока получающих дворянское звание богачей, государственных и судейских чиновников и т.д. Сословный строй был разрушен Великой французской революцией.
Оформление С. в России началось с середины 16 в. параллельно с объединением русских земель в единое государство, ослаблением удельной феодальной аристократии, ростом влияния дворянства и посадской верхушки. Именно в это время начинают созываться земские соборы, в которых наряду с боярско-дворянским С. и высшим духовенством участвуют представители верхов посада, а на соборе 1613 — даже несколько представителей черносошного крестьянства. Сословное деление в этот период отличается большой пестротой и дробностью. Разрядные списки 17 в. и Бархатная книга (1687) послужили основой для постепенного превращения дворянства из служилой корпорации в наследственное С. Некоторое ослабление наследственною принципа сословной организации произошло при Петре I, когда введение Табели о рангах (1722) способствовало определённому смягчению сословных границ и пополнению привилегированных С. за счёт продвижения по службе и царских пожалований сословного статуса. Однако в дальнейшем происходило укрепление сословных прав дворянства, сопровождавшееся увеличением правовой неполноценности остальных С. Со времени Манифеста о вольности дворянства (1762) и Жалованной грамоты дворянству (1785) в России утвердилось сословное деление на дворян, духовенство, крестьянство, купечество и мещанство, просуществовавшее вплоть до Февральской буржуазной революции 1917. При этом С. делились на неподатные (дворянство, духовенство) и податные (крестьяне, мещане).
В Азии существовали различные формы социального устройства — от строгой системы каст в Индии до почти полного отсутствия наследственной аристократии и прочных сословных границ, например в Бирме.
Разрушение С. связано со становлением и утверждением капиталистических отношений, выдвигающих на смену иерархии наследственных статусов иерархию богатства, прикрытую формальным равенством всех перед законом. Однако сословные пережитки сохраняются и в современном буржуазном обществе. Например, в Великобритании аристократические семьи имеют преимущества при получении высшего образования, при поступлении на государственную службу. Даже в стране, не знавшей феодализма, — в США, окончившие Гарвардский или Принстонский университет образуют «псевдосословия», отличительным признаком которых служит членство в особых клубах, преимущественные условия при приёме на работу в лучшие юридические конторы, наиболее респектабельные банки, на дипломатическую и военную службу.
Сохраняющиеся в некоторых странах остатки привилегированных С. способны играть особенно реакционную роль (прусское юнкерство, помещики и высшее духовенство в Испании).
Наиболее последовательно и решительно устраняет сословное неравенство социалистическая революция, т.к. только она полностью ликвидирует «остатки феодализма и крепостничества» — эти, по выражению В. И. Ленина, «наиболее глубокие корни сословности...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 44, с. 146).
Лит.: Маркс К., Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т, 8; Энгельс Ф., Анти-Дюринг, там же, т. 20; Ленин В. И., Аграрная программа русской социал-демократии, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 6; его же, О государстве, там же, т. 39; Ключевский В. О., История сословий в России, Соч., т. 6, М., 1959; Абсолютизм в России, М., 1964; Гуревич А. Я., Категории средневековой культуры, М., 1972; Барг М. А., Проблемы социальной истории в освещении современной западной медиевистики, М., 1973, гл. 3.
Л. А. Седов.