Составная ракета, многоступенчатая ракета, ракета, у которой в полёте по мере израсходования топлива происходит последовательный сброс использованных и ненужных для дальнейшего полёта элементов конструкции (ракетных ступеней). Вначале, при пуске, работает двигатель 1-й ступени, способный поднять и разогнать до определенной скорости всю С. р. После израсходования основной массы топлива двигатель 1-й ступени вместе с конструкцией, включающей опорожненные баки, отбрасывается. Дальнейший полёт продолжается при работающем двигателе 2-й ступени, имеющем меньшую тягу, но способным сообщить облегчённой ракете дополнительную скорость. После выгорания топлива 2-й ступени включается двигатель 3-й ступени, а 2-я ступень сбрасывается. Процесс отделения ступеней теоретически может быть продолжен и далее, однако из-за усложнения конструкции 2—4 ступени практически являются пределом для С. р.
Конструктивно С. р. выполняются с последовательным и параллельным расположением ступеней. При обычном последовательном соединении (тандем) каждая отдельная ступень сначала полностью отрабатывает, затем отделяется, после чего включается двигатель следующей ступени. При параллельном соединении (т. н. пакетные схемы) отдельные ступени (а также двигатели и топливные баки) могут участвовать в работе одновременно. Существует много др. комбинаций, например параллельное соединение 1-й и 2-й ступеней и последовательное 2-й и 3-й. Одноступенчатая ракета рациональной конструкции практически не способна развить скорость, необходимую для вывода на околоземную орбиту космического летательного аппарата (около 8 км/сек).
Первые упоминания о С. р. относятся к 16 в. (В. Бирингуччо) и 17 в. (К. Семенавичус). В 20 в. вопросами применения С. р. занимались Р. Годдард, Г. Оберт, А. А. Штернфельд. Идея создания С. р. нашла наиболее полное отражение в работах К. Э. Циолковского «Космические ракетные поезда» (1929) и «Наибольшая скорость ракеты» (1935), в которых впервые были разработаны научные основы расчёта и принципы построения С. р. Более глубокая математическая проработка проблемы С. р. была продолжена в 50-е гг., когда вопросы расчёта и конструирования С. р. стали насущными практическими задачами науки и техники.
Г. А. Назаров.
Трёхступенчатая составная ракета: а — с последовательным соединением ступеней; б — с параллельным соединением ступеней.