Сумерки, оптическое явление, наблюдаемое в атмосфере перед восходом и после заката солнца; плавный переход от дневного света к ночному мраку или обратно. С. характеризуются зарёй, которая в это время наблюдается на небесном своде при отсутствии облаков; при всякой погоде заря создаёт на земной поверхности рассеянное (сумеречное) освещение. Продолжительность С. определяется углом между направлением видимого суточного движения солнца по небесному своду и горизонтом, вследствие чего она зависит от географической широты места: чем ближе к экватору, тем короче С. Кроме того, продолжительность С. зависит от склонения солнца. В зонах земного шара, достаточно удаленных от экватора, летом солнце погружается под горизонт лишь на небольшой угол, вечерние С. смыкаются с утренними, и ночной мрак совсем не наступает; это явление известно под названием белых ночей.
С. вызываются тем, что вследствие шарообразности Земли солнечные лучи освещают высокие слои земной атмосферы после того, как для земной поверхности солнце зайдёт, или перед его восходом.
Для практических целей приняты следующие 3 периода С. Гражданские С., в течение которых погружение солнца под горизонт не превышает 7° (нередко эта граница принимается равной 6°); в эту наиболее светлую часть С. естественное освещение настолько интенсивно, что на открытом месте можно выполнять любые работы, в том числе чтение и письмо, без искусственного освещения. Навигационные С., соответствующие погружению солнца до 12°; условия видимости местности сильно ухудшены вследствие недостаточной освещённости, но при плавании корабля вблизи берега судоводитель ещё может ориентироваться по береговым предметам. Астрономические С. определяются погружением солнца до 18°; у земной поверхности уже совсем темно, но на небе ещё сохраняется едва заметная заря, препятствующая, однако, астрономическим наблюдениям слабых светил. Моменты начала и конца указанных периодов С. на каждый день года и для разных широт сообщаются в астрономических календарях, навигационных таблицах и других справочных изданиях. Однако эти моменты имеют лишь ориентировочное значение, так как освещённость, а также и видимость окружающей местности зависят ещё от погоды и от наличия или отсутствия снежного покрова и др. причин. В редких случаях повышение мутности высоких слоев атмосферы вследствие метеорных и вулканических явлений влечёт за собой увеличение интенсивности и продолжительности С.
Лит.: Миннарт М., Свет и цвет в природе, [пер. с англ.], М., 1958: Розенберг Г. В., Сумерки, М., 1963.